— …и не слишком рассчитывай на вино, — недовольно протянул Лео Краснодеревенный, покосившись на обширные владения Фуксии за окном автомобиля, обращаясь к своему враг-приятелю Эдварду «Эду» Нефрит-Волноморскому. Оба они были настолько крепкими приятелями, насколько были соперниками за солнечное теплое место среди штатных информаторов ЦИА, за свой личный кабинет и славу завидно-пронырливого и предприимчивого сотрудника. Такие места не раздавали просто так, и одно из них отвратительно прочно занимал Арчибальд Азурит, почитывающий газетку в том же салоне автомобиля. Арчибальд Азурит был слишком молодым, чтобы надеяться на его скорую вечеринку по поводу ухода на заслуженный пенсионный отдых, и слишком не понимавшим намеков, что помимо него существуют и другие активные смекалистые представители ЦИА, которые были бы не прочь оказаться первыми в начальственном списке на… да на любые задания! Впрочем, раз уж из всего отдела пригласили именно их, то усилия совершенно точно оправдывали себя!

Арчибальд же не то чтобы не понимал намеков, нет. Но он полагал, что уж если начальству будет угодно выбрать себе новую негласную команду «любимчиков» — первых на раздаче лучших расследований, — то они придут к этому сами без лишней суеты со стороны новеньких кандидатов. А уж если кому-то очень хочется постараться попасть на радар с помощью хорошей работы и повышенного КПД, — так только лучше для всего отдела в частности и ЦИА в общем.
Арчи незлобно-насмешливо глянул на Лео поверх газеты, отчего сам Краснодеревенный поджал губы и выпалил, после чего по-детски шмыгнул носом — его простуда не проходила уже которую неделю:
— Скажи, что я не прав, Арчибальд! Бал-балом, но вина на таких мероприятиях вечно не хватает.
— Это смотря сколько ты планируешь пить, — мудро заметил Эд и тяжело вздохнул: он-то панировал пить много. Когда еще удается получить халявную выпивку в это непростое время? Несмотря на то, что он старался держаться, мысль о недостатке хорошего вина его крайне огорчила.

Машина ЦИА прибыла к главному входу в особняк чуть позже второго префектского автомобиля. Арчи выбрался из транспорта последним, в то время как Краснодеревенный и Нефрит-Волноморской с ЦИАшной гордостью оглядывали особняк и перебрасывались фразами относительно его архитектуры, но заходить внутрь, отчего-то, не спешили.
Выбравшийся наружу Арчи радостно заулыбался замешкавшимся коллегам, хлопнул Эда по плечу и бодро возвестил о том, что если они хотят получить хоть какое-то вино, то лучше всего поторопиться и найти его внутри здания. Заприметив Виктора Византийского с компанией, Азурит почтительно кивнул и звонко поприветствовал уважаемых гостей — он не успел увидеть их до отъезда, после чего неторопливо направился внутрь особняка вслед за своими коллегами туда, где уже должна была обретаться первая партия Префектов, которые, судя по третьей машине на подъездной дороге, уже были на месте. Арчи не был уверен, что Виктору захотелось бы проводить время в его компании, поэтому, подумав, не стал дожидаться родственника на тот случай, если тому хотелось держаться более высокой по положению партии.

Внутри Арчи перекинулся парой вежливых фраз с молодой Ультрамарин, с которой имел радость быть знакомым, а затем отыскал Джейн Мимозу, остановился рядом с ней и мягко ей улыбнулся:
— Как поживете, Джейн?

Пожалуй, сегодняшний день стал первым, когда Виктор был вполне искренне рад видеть Азурита. Даже при знакомстве с Алистером их общение носило в этом смысле несколько вынужденный характер. Но сейчас, оценивая перспективы и ожидавшее его общество, Виктор точно испытывал к мужу брата очень даже родственные чувство. Так что на приветствие он кивнул доброжелательно, мысленно посмеявшись над иронией ситуацией. Разумеется, как случайно в дом вломиться, так Азурит - воплощенное желание наладить отношения. В менее же экстренных ситуациях все куда как прохладнее. Виктора это не обидело, но показалось весьма забавным.

Аккуратно и вежливо ускользнув от Артура и с относительно чистой совестью оставив Саймона в обществе его же коллег, приехавших с Азуритом, Виктор кивнул Мимозе и счел необходимым поприветствовать Ультрамарин и ее приятельниц. Счел - и оказался в весьма колоритном цветнике, который занял все его внимание до момента появления девушки в маске. Пожалуй, он преувеличил масштаб катастрофы. Девицы оказались вполне сносными и приятными.

- О, как загадочно, - прощебетала рядом с ним цветочек-номер-один, чье имя Виктор услышал во время взаимного представления и сразу же забыл.

- Действительно, господин Фуксия определенно обладает фантазией, - откликнулся он, прикидывая, насколько сильно ему хочется напрягаться и настораживаться. После случившегося в галерее, которое только покушением и могло именоваться, Виктор нет-нет, да и начинал нервничать, когда вокруг происходило нечто необычное. Впрочем, в галерее все выглядело совершенно обычным, когда он "познакомился" с той картиной, так что...

- Прошу меня извинить. - Он вежливо улыбнулся девушкам.

Оставив Ультрамарин в обществе ее болтливых приятельниц, Виктор решил последовать указаниям серой и направился в зал, по пути поравнявшись с Азуритом.

- Господин Азурит, здравствуйте, - поприветствовал он родственника. - Вас, значит, тоже занесло на это мероприятие?