– Дэмиан, откуда в тебе столько скепсиса? – весело отреагировал Арчи на замечание об искателях приключений; оглядевшись, чтобы проверить, не передумал ли желтый повернуть обратно, Арчи чуть притормозил, вновь подпуская отставшего было Дэмиана ближе к себе, и затем быстро приобнял мужа за плечи и, прежде чем отпустить, ласково похлопал его по руке. – Я вот лично надеюсь, что хоть раз действительно окажется, что там сидят те-кого-нельзя-называть.
Прошлый раз Арчи помнил очень хорошо, о чем недвусмысленно сказала его улыбка. Продолжая крайне довольно улыбаться, Арчи заверил Дэмиана, что помнит, и улыбнулся еще веселее – такого рода предприятия вообще действовали на него самым положительным образом.
Слухи о таинственности особняка не давали покоя его сердцу уже очень давно; большая его часть была уверена, что слухи пустили специально, чтобы отвадить граждан от исследований; другая же часть верила, что в огромном доме действительно водилось нечто, заслуживающее внимания. Но исследование этого особняка было работой не для одного человека, и даже при учете всех знакомств Азурита, поиск возможных соучастников похода был делом не самым легким и безопасным. До некоторого времени. А конкретно до того, когда у Арчи появился идеальный partner in crime.
Оказавшись наконец возле особняка, Арчи на несколько мгновений замер, кажется, даже затаив дыхание: особняк, стоявший чуть поодаль за воротами, даже с этого расстояния внушал Азуриту целую гамму чувств и эмоций, и весь этот набор в следующую секунду заставил его сердце биться чуть чаще.
– Мы должны скорее оказаться внутри, – тихо, все еще под впечатлением произнес Арчи, и после перевел взгляд на Дэмиана. А затем схватил его за руку и потянул за собой. – Я слышал, что несколько входов сейчас закрыты разросшимся садом – еще той частью, которая осталась от Прежних, и которую сейчас никто и не думает окрашивать. Мы можем найти ее – и пробраться оттуда. А можем быть хорошими смелыми гостями и рискнуть зайти с первого попавшегося входа. Как мой офицер желает?

– Или королева, – весело откликнулся Арчи без тени усталости в голосе.
Но несмотря на то, что дух приключений в Арчи все еще не был сломлен, забор, тем не менее, оказался по-настоящему внушительным. Поэтому предложение Дэмиана показалось более чем разумным.
– Согласен, – тут же откликнулся Арчи и полностью переключил свое внимание на поиски наиболее хлипких ворот из всех представленных.
– Вот эти мне нравятся, – наконец победно, но уже не так задорно произнес Арчи, утягивая Дэмиана к показавшимся на горизонте воротам.
Но какими бы хлипкими они не были на вид, открыть их оказалось не так уж просто.
– Давай, Дэмиан, покажи мне, как вы делали это в Черных плащах, – шлепнул Арчи своего Чертополоха ниже спины и отвел его на несколько шагов назад.
А затем начались действия.
Всю следующую минуту Дэмиан и Арчи провели, прилагая физическую силу ног на замок ворот; и все это происходило настолько не-тихо, что когда ворота с лязгом наконец поддались, Азурит первым схватил Дэмиана за руку и они оба со всей скоростью, на которую только были способны, сорвались с места и побежали к ближайшему входу.
– Интересно, двери тут такие же крепкие? – негромко произнес чуть запыхавшийся Азурит, без особой надежды подергав тронутую, судя по ощущению под пальцами, ржавчиной ручку, и когда Арчи уже хотел было предложить провернуть их фокус еще раз, дверь неожиданно поддалась и тяжело отворилась, открывая черноту огромного заброшенного здания.

Боевой энтузиазм Арчи слегка поутих, стоило дверям закрыться, а ночному мраку подступить чуть раньше положенного срока. Дэмиан вовремя пришел на помощь – у окна Азуриту определенно стало легче.
Когда твой муж без особого труда рассекает ночной мрак и встает ночью к холодильнику так, как будто на улице яркий жаркий полдень, наверное, Азуриту, как его супругу, уже стоило бы попривыкнуть к темноте. Но Арчи, как и большинство граждан, пока не слишком сильно в этом преуспел.
– Я думаю, фонаря пока хватит, – так же негромко отозвался Арчи, благодарно улыбнувшись Дэмиану. – Доставай свой агрегат и давай поработаем им хорошенько.
Фонарь определенно сделал жизнь прекраснее. Сначала он осветил пол, заметенный непонятно откуда принесенными сухими травинками и редкими листьями, затем под лучами сверкнул явно потускневший (местами сильнее) мрамор лестницы. И стоило лучам фонаря скользнуть на выше, на стены, Арчи уже по-настоящему невольно задержал дыхание.
Картины. Судя по отметинам на стенах, некоторые из них исчезли, но некоторые – сохранились. В таком дальнем свете Арчи не мог различить, насколько ценными они были, но сейчас их обычная стоимость играла мало значения.
Но не только это заставило Арчи завороженно сделать еще шаг вперед:
– Дэмиан. Это мне только кажется, или?..
Стены. Общевидно-красные, сильно потухшего, но все еще видимого цвета. Арчи с трудом оторвал взгляд от цвета и взглянул на мужа:
– Если мне это все мерещится, то будь милосердным и соври, что тоже это видишь.

– Потрясающие фрески, – глубоко и с чувством успел произнести Арчи, прежде чем Дэмиан своей офицерской силой не оттащил его в сторону и дальше, вглубь особняка.
Арчи, тем не менее, все еще находился под впечатлением, и из-за этого окружающий полумрак, отгоняемый лишь светом фонаря, временно отошел на второй план; Азуриту стало попросту не до него. Более того, он начал всерьез подумывать договориться с Ратушей и призраком о том, чтобы занять в этом доме небольшую площадь. Не то чтобы это могло случиться, разумеется, но раз уж они сегодня нарушали некоторые предписания, почему нельзя было заняться запретным чуть больше и помечтать?
– Не знаю, – занятый изучением обстановки, открывающейся под лучами фонаря, Арчи с легкой протяжной ноткой растерянности в голосе отозвался на вопрос мужа, но затем, достигнув конца лестницы, обернулся к Дэмиану, улыбнулся и, потянувшись, медленно неглубоко его поцеловал. Искусство Прежних всегда влияло на Арчи самым приятным образом.
– То есть нам достался призрак с причудами, ты это хочешь сказать? Я могу объяснить свет и, пожалуй, даже красный цвет – может, он не шел ему при жизни, или он страдал от иррационального страха перед…кардиналами, – прежде чем произнести последнее слово, Арчи чуть помедлил, вспоминая подпись на одном из портретов, на котором был изображен гражданин во всем красном, и затем добавил: – Но персики…
Тем временем, вопрос о западности выбранного крыла оставался открытым – призрака все не было видно. Но, по-видимому, в вопросах охоты за привидениями стоило проявить терпение.
– В крайнем случае, когда совсем стемнеет, мы можем осторожно выбраться из дома и найти призрака по свету из окна. Но мне не очень бы хотелось до этого доводить…

– Ну, если нас поймают, мы по крайней мере пообщаемся с собакой, – прошептал Арчи в попытке хоть как-то отвлечь себя от мыслей о надвигающемся ночном ужасе.
На самом деле, в такие моменты, когда Дэмиан был рядом, паника Арчи могла быть не такой сильной – Дэмиан умел его успокоить. Но тем не менее, она все равно имела место быть, и Арчи очень не хотелось, чтобы его накрыло в столь ответственный момент.
Впрочем, бродить по темному дому опасаясь охранников и их собак все оставшееся время Арчи все равно не слишком хотелось. С тихим: «Идем сюда», – Арчи затянул Дэмиана в одну из приоткрытых дверей многочисленных комнат (через окна все еще пробивались остатки света), быстро огляделся, насколько позволяла ему слабая освещенность, и потянул мужа в пространство между шкафом и стеной.
Вообще, в другое время Азурит предпочитал не обтирать собой старые стены и пыльные шкафы, но текущая ситуация была исключительной.
– Переждем здесь и прислушаемся, зашел ли он в дом, – с этими словами Арчи подтолкнул Дэмиана в избранное пространство, сам кое-как вместился туда же лицом к Дэмиану и, будучи плотно прижатым к мужу, умудрился приобнять его за талию и медленно поцеловал в шею. – Хорошо стоим, офицер…