Собаки всегда чувствуют настроение хозяев. Монструозный Манселл, который больше всего любил бегать за белками за границей города, в Восточном Кармине вел себя тихо, ходил у ноги, отзывался на политкорректную кличку Манс и давал погладить себя мелкому вихрастому пацану из соседнего дома. Но в присутствии хозяина. Без него, сидя в пустой квартире, он выводил такие жалостливые рулады, что уже все соседи хотя бы по разу наведались к Черри и намекали, вежливо просили и грубо требовали, чтобы он сделал что-то "с этой чертовой псиной". Джон скорее что-то бы сделал с соседями, а потому начал подумывать, куда бы съехать. Так сильно привлекать внимание в его планы совсем не входило. Но такие вопросы в этом городе быстро не решались, а брать с собой Манселла он мог не всегда.
Вот и сейчас Черри только что вернулся со встречи со своим посредником и успел лишь снять куртку и поставить чайник на плиту, как раздался звонок.
Наверняка опять эта старая стерва слева. Увидела, что он пришел домой, и помчалась жаловаться. Джон подмигнул псу, который сейчас чинно лежал на коврике в прихожей, скорчил двери гримасу и повернул дверную ручку, лучась дружелюбием и любовью к ближнему. Джонатан Черри вообще был компанейским парнем и, судя по балльной книжке, аж дважды носил значок "Верный товарищ" и один раз "Хороший сосед". Наверное, за то, что не убил свою стервозную соседку. Следовало как-то перенимать навыки у своего "второго я".
- Миссис Крак, я сожалею, что мой пес... - сходу начал Джон и остановился, с удивлением глядя на невысокую темноволосую женщину. Он скользнул взглядом сверху вниз. Среди своих соседей он ее не видел, но, кажется, она попадалась ему где-то в городе. Внешность приметная. Она еще не успела ничего сказать, но почему-то, глядя на нее, сразу складывалось впечатление, что дама ходить вокруг да около не будет и, если у нее есть претензии, то предъявит их все и сразу. - Мэм, только не говорите, что наш с Мансом вой слышно уже не только моим соседям.

Джон еще раз окинул гостью внимательным взглядом, но помедлил всего несколько секунд, скорее, не сомневаясь, а оценивая. Женщина напористая и уверенная в себе. Из префектуры, что ли? Он заходил туда отмечаться, но всех сотрудников, конечно, не знал. Его там заверили, что он очень нужный специалист и для него дело обязательно найдется. Правда, ее фраза про префектов прозвучала весьма двусмысленно. От префектов они тут воют или с префектами в унисон? Хотя как ни вой, звучит не слишком благонадежно.
- Пять минут, говорите? - широко улыбнулся Джон, пожимая женщине руку. Он глянул по сторонам и не смог удержаться от мелкой шалости. - О, простите, мэм! Обещаю, мы с Мансом больше не будем! Не снимайте с меня так много баллов! - проговорил он громко, а затем пошире открыл дверь, запуская нежданную гостью в дом и добавил уже нормальным голосом. - Я считаю, что людям иногда нужно делать что-то приятное, особенно соседям. А вы заходите, за пять минут как раз закипит чайник. Я только что вернулся и замерз, как пес, так что можете составить мне компанию и выпить со мной чаю. Или не выпить, а сразу начать меня пугать нашим знакомством. Если напугаете сильно, то подарю вашим детям щенка. Ваша жизнь сразу станет значительно интереснее и насыщеннее.
Он пошел вперед и, не дожидаясь ответа, выставил на кухонный стол две чашки. Съемная квартира Черри ничем не отличалась от множества других таких же квартир - видавшая виды мебель, щербатая посуда, почти никаких вещей, которые можно было бы счесть личными. Только при входе на вешалке висела старая латаная куртка и вроде бы пустой тканевый рюкзак. Из прихожей просматривалась часть комнаты - на диване были брошены подушка и плед, у стены, рядом со шкафом, стоял большой закрытый чемодан. Дверь в ванную комнату была приоткрыта и там горел свет, но когда они проходили мимо, Черри плотно закрыл дверь, а Кэтрин могло показаться, что в самой ванне что-то лежит - какие-то темные предметы, некоторые из них маслянисто поблескивали.
- Я именно поисковик. Но все мои планы определяет городской совет. Так что могу копать, могу не копать. Все, как скажет Коллектив, - Джон ухмыльнулся. - Вы мне от него принесли поручение?

Бояться действительно стоило, потому что всех щенков Джон доставал оттуда, куда Макар телят не гонял. То есть от дикарей. Там вообще было много приблудных псов. Они выли при появлении лебедей и их можно было натаскать, чтобы приносили всякие вещи и предупреждали о появлении чужих. Там собака была не просто собакой. Так что первым накормлен и напоен был именно Манселл, которому Черри сменил воду и положил в миску еду. После этого он снял с плиты вскипевший чайник и достал из шкафчика пирог.
- Ну, не только чай. Как же я могу поить свою работодательницу одной водой? Эдак вы с голодухи отправите меня не за цветным ломом, а за какими-нибудь лебедями.
Так, эта Максон не из префектуры, иначе бы знала когда он прибыл в Кармин. А манера разговаривать у нее странная, как будто что-то недоговаривает. Может, хочет что-то с бежевого рынка? Но тут же есть свои, уже известные торговцы. Опасно сходу идти к незнакомцу. Он потер подбородок, даже забыв, что замерз, и прищурился.
- Прекрасный план, миссис Максон. А что именно Коллектив хочет копать и где? И почему обычно это происходит на две недели позже? Я тут недавно, и не успел познакомиться с местными обычаями, - он развел руками, пока оставив разговор про щенков. - Вернулся с Перезагрузки. Направлен в ваш город Коллективом, чтобы начать новую жизнь во имя Манселла, - он бросил быстрый вгляд на пса, который поднял лобастую голову от миски, когда его назвали по имени.

Джон насторожился. Женщина смотрела на него как на барона Мюнхаузена, вытащившего себя за волосы из болота. Попалась ему как-то такая доскачковая книжка. Такое было возможно только если Кэтрин точно знала, что именно там за болото. Уж не на СУДовца ли он нарвался. Это было бы просто необыкновенное везение. По принципу, один раз повезло с гордини, теперь всю жизнь плати. Но по счастью, Джон не любил такую философию, и считал свою жизнь не тетрадкой для сведения дебета с кредитом, а классной штукой, пусть и немного бурной, где все обязательно будет зашибись как хорошо. В конце концов она все лишь женщина, даже если поймет, кто он, то задержать не сможет, а он просто уйдет за изгородь и все. Неплохо, когда твои личные границы находятся в совсем иной плоскости, чем у окружающих.
- Это потому что вы достойный член общества, в школе были хорошей девочкой и у вас всегда было много баллов. А я повидал много перезагрузочников, - тут он не соврал. Впервые увиденные абрисы на перпетулите запомнились очень хорошо, глаз не оторвать. - Их жизнь... То есть наша радикально изменилась, можете не сомневаться. А Перезагрузку я проходил там же, где и все. Поездом из Смарагда на запад. Да вы пейте чай, Кэтрин, пейте. А почему спрашиваете - кто-то из знакомых туда уехал?

"А, черт, хорошенькая!" - была первая и совершенно неподходящая ситуации мысль. Хотя почему не подходящая? Не стал бы СУДовец ему с места в карьер указывать на вранье, он бы его обложил аккуратненько со всех сторон, а потом, глядя до икоты честными и понимающими глазами, предъявил неопровержимые доказательства. В том случае, если бы ему от Джона что-то было нужно. Или бы ничего не предъявлял, а сдал коллегам. И тогда Черри получил бы Перезагрузку прямо тут, так сказать, не отходя от кассы. Так что на СУДовца она в представлении Джона не тянула.
Зато когда она разозлилась, то у нее гневно заблестели темные глаза, дыхание участилось... В общем, прелесть, хотя и не девочка уже. Черри вообще любил эмоциональных женщин. Манселл на таких в его окружении тоже насмотрелся, поэтому только вздохнул и положил голову на лапы. Во взгляде читалось: "Только посуду не бейте, а то лапы потом поранить можно".
- Я не могу отказать такой очаровательной женщине, - ухмыльнулся Черри и выудил из своего кармана потертую балльную книжку.
Там все было более-менее. Джонатан Черри сносно учился в школе, хотя лишений баллов там было достаточно, но за вполне умеренные проступки. Работал он разборщиком цветных вещей в ратуше, точно так же, как начинал и сам Джон. И жизнь его была не в пример скучнее. В двадцать пять лет женился, но овдовел, потому что супруга скончалась от плесени. На Перезагрузку его отправили за присваивание цветных предметов и их перепродажу. По бумагам получалось, что на Перезагрузке он провел около года. Следующая запись была сделана уже сейчас в Восточном Кармине.
- А почему вы решили, что я не был на Перезагрузке? Я недостаточно неблагонадежно выгляжу? Хотите, сделаю что-нибудь эдакое, чтобы вы мне поверили? Кстати, у вас-то самой с балльной книжкой как - порядок? Покажите на обмен.

Отредактировано Джонатан Черри (2016-08-28 21:25:21)

Джон не стал изображать деланное безразличие и внимательно рассмотрел ее балльную книжку.
Сейчас настройщица музыкальных инструментов, а раньше... Опа! Все-таки СУД. И вот теперь очень интересно, бывают ли бывшие СУДовцы? Замужем, двое детей. Ай-яй-яй, а ведь такая интересная женщина, небось еще и мужа любит. Так, а кто у нас муж? Цветоподборщик. Кстати, что-то такое он слышал про местного цветоподборщика. Кто-то с бежевого рынка говорил, что хороший мужик вроде, лечит честно.
СУДовцем женщина была давно и недолго, да и занимала какую-то странную должность, витиеватое название которой, скорее всего, скрывало обязанности обычного клерка. Но само упоминание этой организации доверия не вызывало. Джон вернул книжку Кэтрин и решил пока ни в чем не сознаваться.
- Книжку я взял в кармане. Лежит она у меня там. А у вас поэтичная профессия, миссис Максон, как раз подходит вашему ласковому голоску и приятной внешности. Какая жалость, что у вас есть актуальный муж, я уж хотел пригласить вас прогуляться по городскому парку. Кстати, а какое отношение настройщица струнных музыкальных инструментов имеет в поиску цветного мусора? У вас очень разнообразные интересы. Еще и Перезагрузкой интересуетесь, это с вашей-то идеальной балльной книжкой. Или, так сказать, по старой памяти? Приведите мне хотя бы одну причину того, что я самозванец.
Джон взвешивал каждое слово, предоставляя собеседнице понять его в меру своих знаний мире за изгородью. Нужно посмотреть, как она отреагирует, а потом уже решать продолжать ли разговор про Перезагрузку.

Джонатан представил себе картинку. Возвращается домой мистер Максон, изрядно задержавшись, а на пороге его встречает дражайшая половина, вот так уперев руки в боки, и спрашивает, чеканя каждое слово:
- Где. Ты. Был?!
Он тут же разулыбался как чеширский кот, но вовремя опомнился и, чтобы все-таки не получить чашкой по лбу, печально вздохнул.
- Так тяжелая жизнь, женщины не любят, вот и состарился раньше времени,
В какой-то момент их встреча стала игрой ради игры, и Джонатан ее сам активно провоцировал. Но сейчас все-таки остановился и задумался, грея руки о толстые бока чайной кружки. Что у него есть? Она бывший СУДовец, но должность небольшая, не могли ее там посвящать в подробности тайной жизни Коллектива. Однако о Перезагрузке она знает гораздо больше, чем обычный человек. Насколько больше? В силу наблюдательности и бывшей работы отметила, что вернувшихся с Перезагрузки нет, а значит его документ - липа? Или же точно, досконально знает, что происходит с теми, кто побывал в Шафране? И тогда у него четыре варианта - Сопротивление, все-таки СУД, вольный старатель и энтузиаст-стукач, которого хлебом не корми, дай обличить ближнего своего.
Профессионального СУДовца Черри уже отмел, вольный старатель вряд ли - иначе она не пришла бы к нему за цветным мусором, стукач... Джонатан иногда верил своей интуиции и сейчас она говорила, что это не тот вариант. Остается Сопротивление. Эти городские сумасшедшие, которые занимаются не пойми чем и прячутся по углам. Раз не любят Коллектив, шли бы к дикарям, но нет, дикарей они тоже не очень любят. Любят себя и свою борьбу во имя борьбы. Если, конечно, он не ошибся со своими выкладками.
- Кто вам сказал, что после Перезагрузки выдают новую книжку? У всех перезагрузочников, с которыми мне довелось встретиться, книжка была старая, - истинная правда, новой им точно никто не печатал. - Мы, кажется, начали наш разговор с того, что пришло время копать. Не хотите покопать вместе? Тут недалеко, заодно я не буду жадничать и покажу вам место, где много цветного хлама.
Черри знал, что за Внешним пределом люди обычно гораздо откровеннее, а оставить эту встречу без последствий он точно не мог, слишком уж дама настаивала, что он не был на Перезагрузке.

- Не знал, что СУД сейчас занимается музыкальными инструментами, - он подмигнул и изобразил, что отбивает ритм невидимыми палочками на барабане. - Разве что стучит. Но вы вроде все больше по струнным? Или по всякому бывает? Миссис Максон, я, знаете ли, ударные не жалую.
То, что она согласилась, было неожиданно. Черри предложил это просто чтобы посмотреть на реакцию, а она даже особо не раздумывала. Вот уж впрямь бедовая дамочка, с такой держи ухо востро.
- Я хоть сейчас, - с готовностью согласился Джон и глянул в окно. Солнце уже миновала зенит и медленно начинало клониться вниз, к горизонту. - Тут недалеко, так что мы быстро обернемся. Вот только у меня-то разрешение на выход за городскую черту есть, а у вас с этим как? Хотя, конечно, у СУДовца-то с этим быть проблем не должно, верно? - и он снова широко улыбнулся. - У меня даже куртка для вас найдется и еще кое-какая одежда, чтобы вы свою не испачкали.

Черри в ответ про инспектора хмыкнул, но спорить не стал. Вдоль изгороди ходили патрули. Правда, делали они это так, что по ним часы можно было сверять. Вдруг стая лебедей налетит и унесет ценного члена Коллектива, а в ратуше обязательно станет известно, что произошло это между двенадцатью и двенадцатью пятнадцатью. И сразу всем легче на душе.
Так что достаточно было узнать интервал связи и местоположение этих точек, чтобы беспрепятственно уйти куда угодно и когда угодно. И это было первое, что выяснил в Кармине Черри, хоть и имел официальное разрешение выходить во Внешний предел.
Он обул массивные ботинки на толстой подошве, снял с вешалки защитного цвета куртку, набросил на плечи набитый чем-то, но легкий рюкзак с притороченным к нему термосом и присвистнул.
Манселл мгновенно оказался рядом, заискивающе глядя снизу вверх, и начал отчаянно лупить себя хвостом по бокам - предчувствовал возможность погулять без запретов.
- Недалеко - это недалеко, - исчерпывающе разъяснил Черри и глянул на часы. - Так, сейчас половина третьего, пойдем в сторону дальних полей. Там подлесок, проще пройти будет.
Они вышли из дома, Джонатан запер дверь, и оба направились в сторону изгороди. Идти пришлось минут двадцать. Черри остановился у последних строений, дальше было небольшое поле, за ним перпетулитовая дорога и изгородь, за которой виднелись поля и негустой лес по краю.
- Здесь подождем, - Черри сел на землю за ближайшим сараем и без обиняков перешел на ты. - Не высовывайся. Сейчас патруль пройдет, ждем пару минут, а потом быстренько перебегаем через открытую местность и перелезаем через изгородь. Сама перелезть сможешь или помочь?
Он кривовато улыбнулся, и почти в тот же момент послышались два мужских голоса - вдоль изгороди шли патрульные.

Отредактировано Джонатан Черри (2016-09-22 18:36:30)

Черри все это было не в первой. Бежал он не быстро, ориентируясь на Максон, а у изгороди подставил спину, и пес, оттолкнувшись лапами, легко оказался на другой стороне. Сам Джонни так и не понял к чему относился кивок его временной напарницы - согласилась невысовываться, уверила его, что перелезть эту изгородь ей раз плюнуть или попросила помочь. Поэтому он решился особенно не вникать, а действовать по обстоятельствам. Когда леди повисла на изгороди элегантной колбасой, он просто поддержал ее сзади, чтобы не напоролась вверху на прутья, а потом подставил под правую ногу переплетенные руки и толкнул вверх.
- Упрись и перебирайся на ту сторону, только сама не прыгай, я там подстрахую. Тоже мне, Гензель и Гретель, ешкин лебедь.
Последнее свидетельствовало, что платок он заметил, но поднимать его почему-то не стал. Хотя яркое пятно на серой траве притягивало взгляд.
Он убедился, что Кэтрин вроде как сваливаться не планирует, подтянулся и перепрыгнул на другую сторону, где приготовился помочь.
- Слезай. Ну и кто должен найти по этому платку твое невинно убиенное тело и страшно отомстить? Муж, что ли? Тоже, наверное, красный. Кстати, тряпочки-то не жалко? Уж больно цвет красивый.

- Конечно, самый красивый, другого-то мы не видим. Говорят, что только дикари видят много цветов. Не слыхала? Кстати, я тоже красный и тоже огого, - уверил Черри, хотя не пытался ее удерживать. - Не крендель, а Гензель и Гретель. Сказочка такая допотопная про то, как злая мачеха отправила бедных детишек во внешние пределы, чтобы они там заразились плесенью и их съело ятевео. А по дороге они бросали за собой такие вот платочки и крендели, чтобы их отец, сдуру женившийся на сволочи, потом нашел их косточки, - он подумал и к этой отсебятине добавил прочитанное в другой книге. - А потом он эти косточки носил на память в заплечном мешке.
Он тряхнул свой собственный рюкзак, в котором что-то загремело и с жезнерадостной улыбкой поинтересовался:
- Прикольно, да? Давай живее ботинки вытряхивай, нам нужно от изгороди отойти. Эти экспериментаторы, - он кивком указал в сторону ушедших дежурных, - раскидывают тут объедки, пока никто не видит. Лебедей пока не было, но всякой другой дряни навалом.
Впрочем, Манселл носился вокруг с самым довольным видом и не выглядел настороженным.
Пока Кэтрин вытряхивала мусор, Джонни огляделся, поудобнее закрепил рюкзак и уже собирался ее поторопить, когда леди задала свой последний вопрос.
- Ты откуда знаешь, что они раскопаны? - ухмыльнулся Джон. - Ты ведь за изгородь раньше не ходила, так ведь? Или ты думаешь за пределы вышла, на один фут вокруг покопала и все - можно обратно идти? Пошли, пока солнце еще высоко, - он уже откровенно улыбнулся. - Платочек ты оставила, так что не боись, ботинки твои найдет супруг и сохранит о тебе на память, детям будет показыввть.
В этот момент Манселл замер, навострил уши, а потом рванул вперед со звонким лаем.
- Манселл, стой, чертова псина! А ну или сюда! Сюда, я сказал! - но пес уже скрылся за дальним кустарником.

- Так Прежние рассказывали, - охотно пояснил Черри. - А мы, значит, отменили это к лебедям. Чувствуешь гордость за предусмотрительность наших префектов? Никакого тебе тлетворного влияния и подрывания семейных устоев! Я, кстати, и про лебедей сказочку знаю. Называется "Гуси-лебеди". Это та, которую в нашей библиотеке называют инструкцией по анатомическому строению лебедей. Так там эти самые лебеди налетали и детей крали, а потом уносили их далеко-далеко за изгородь к одной старушке-дикарке. Она их запекала в печи и ела, потому что с продуктами во Внешних пределах всегда было не очень.
За этим чудесным рассказом Кэтрин успела вытряхнуть солому из обуви, а Джонни, прикрывая глаза от низкого солнца, уже присматривался, куда рванул Манселл.
- Как что? За Мансом пойдем. Он абы куда не бегает.
И это была истинная правда. Прошли они метров триста - свернули с открытой площадки, продрались через кусты, пересекли какую-то совсем старую, не перпетулитовую дорогу и, наконец, обнаружили Манселла.
Пес вертелся около древней старухи, будто совсем из той сказки. Одета она была в какие-то лохмотья, сидела под раскидистым деревом (нет, не ятевео!) и, казалось, спала. Манс, похоже, ее знал, потому что не лаял, а лупил хвостом по бокам и лез под руку. Та, наконец, открыла темные морщинистые веки, порылась в складках одежды и вытащила какую-то корку, которую Манселл тут же с чавканьем сгрыз. Каждое ее движение сопровождалось легким мелодичным звоном. На одежде в разных местах висели то бубенчики, то какие-то обрывки тряпочек, некоторые из них были разных оттенков красного, причем обычного, а не общевидимого. Глаза же у нее оказались совсем светлыми, почти прозрачными, отчего тонкий черный ободок радужки и точка зрачка выделялись еще сильнее.
- Не бойся, - покосился на свою спутницу Черри. - Это Грая. Она тут часто ходит, корки собирает, которые тут ваши доблестные стражи раскидывают.

Отредактировано Джонатан Черри (2016-12-05 14:16:46)

Женщина подняла голову, прислушиваясь, а взгляд ее стал еще более странным - смотрела она вроде бы на Кэтрин и Черри, а вроде бы и нет, будто они были прозрачными и, кроме них, она видела и кустарник за их спиной, и изгородь, и даже весь Восточный Кармин. К тому же она почти не мигала.
Черри покосился на свою спутницу. Так-так. Что бы сделал приличный законопослушный житель Восточного Кармина, увидев эту старуху? Правильно! Дал бы деру. Потому что по всему ее внешнему виду было понятно, что никакого отношения к городу она не имеет. А эта Максон стояла себе, как ни в чем не бывало. Но у Черри был в запасе еще один маленький тест.
- Джонни, ты что ли? - неожиданно низким красивым голосом проговорила старуха. Казалось, что этот голос вообще существует отдельно от нее, настолько он не соответствовал ее виду. - И Манселл здесь... А кто это еще с тобой? Это не Тилли.
- Я, а то кто же, - Черри подошел к старухе и взял ее за руку. - Признаешь? А со мной не Тилли, это ты верно догадалась. Ее зовут Кэтрин. Не бойся, она вполне милая, - он оглянулся на Кэтрин. - Иди сюда. Грая слепая и с новым человеком она всегда здоровается за руку.
- Горожанка? - скорее утвердительно сказала старуха и качнула головой. - Не подойдет. Побоится.