Нельзя сказать, чтобы Арчибальд Азурит никогда не задумывался о последствиях того, что он когда-либо делал, несколько отклоняясь от Правил. Разумеется, он не ждал, что рок Коллективного возмездия вот-вот, со дня на день прижмет его жестокими последствиями, а может и Перезагрузкой, но в моменты, когда тебе приходит личная записка от имени одного из самых...настоящих префектов (при учете того, что сейчас творилось в Ратуше), поневоле задумываешься о разном.
Каллиграфические буквы преследовали сознание Арчибальда все время от самого получения записки до кафе; что могло понадобиться Джейн Мимозе от него, Азурита? Память Арчи еще не была настолько ржавой, чтобы подводить его в вопросах знакомства с главными людьми в Ратуше, и, на его той самой памяти, они никогда не вступали с Джейн Мимозой даже в самый светский из разговоров. А поскольку они не были знакомы, Арчи, видевший Джейн лишь на фотографиях в газетах, либо мог чем-то пригодиться желтому префекту (что было несколько сомнительно – Азурит был уверен, что при Ратуше водились какие-то свои умельцы с похожим набором навыков), либо над ним нависло какое-то темное облако. Догадок относительно того, как Джейн Мимоза могла быть связана с "темным облаком" у Арчибальда было три, и подтвердить или опровергнуть каждую по отдельности или все вместе можно было только личной встречей в кафе. 
"Грациозная Гортензия" находилась совсем недалеко от здания ЦИА, поэтому известный своей пунктуальностью Азурит прибыл на место встречи сильно заранее. Сперва покрутившись недалеко возле здания ради приличия, Арчибальд, уже начинавший изматывать себя догадками, за пять минут до назначенного времени всё же сделал глубокий вдох и зашел в приятное здание "Гортензии", сияя благодушием и синим спокойствием. Как всегда в подобные моменты все прежнее беспокойство Арчи чудесным образом преобразовалось в неутолимое и неутомимое внешнее околосчастливое до контролируемой беззаботности состояние, и, выпрямив спину, Азурит пробежался взглядом по посетителям в поисках обладательницы самого милого почерка Ратуши.

Отредактировано Арчибальд Азурит (2016-08-12 02:08:15)

Пока Арчи примерялся к лучшему месту в зале, достойного самого желтого префекта, префект пришел сам.
Он появился в виде миниатюрной блондинки, благоухающей цветами, задел плечом Азурита и заговорил первым. Первой.
– А вот и я, – тут же засверкал улыбкой Арчи при виде префекта Джейн. – Я очень рад вас видеть, госпожа Мимоза.
Рад и удивлен приглашению – чуть было не добавил Арчи, но сдержал порыв и с улыбкой проводил Мимозу до стола, который успел выбрать как раз перед ее появлением.
Учитывая, что Джейн Мимоза не вызвала Арчи ближе к собственному месту работы, а прибыла сама, вести себя стоило крайне тактично – ситуация была размытая.
– Вы прекрасно выглядите после трудового дня, госпожа Мимоза, – сладко улыбнулся Арчи, полностью игнорируя тактичность и на границе с беззастенчивостью рассматривая сидящую перед собой Мимозу. В Ратуше явно есть на кого посмотреть. – Вас, должно быть, утомили сегодня? Может, вы хотите пообедать? С делами Ратуши один чай не справится.
Арчи все с той же сияющей улыбкой подозвал нерасторопного официанта с меню, пока что старательно избегая главной темы дня. Если Джейн сразу захочет перейти к делу, то лучше уж она сделает это сама.

Что ж, одно Арчи уже выяснил наверняка: Джейн Мимоза оказалась легкой на подъем. Или же в Ратуше и правда слишком много дел и слишком плохой буфет. Все те магические визиты, которые Арчи совершал в Ратушу по тем или иным вопросам, обычно не оставляли ему времени проверить местную едальню и, судя по всему, оно было к счастью.
– Принесите нам бутылку лучшего сухого, что у вас есть, пожалуйста, – лучезарно улыбнулся Арчи официанту, отдавая свое меню (в искренней надежде, что у них водилось хоть что-то действительно хорошее), а затем вновь переключил внимание на Мимозу. Официант же, тем временем, с подозрительной радостью и воодушевлением унесся на кухню.
Итак, что же ей все-таки от него понадобилось? Наверное, ничего действительно срочного, и обсуждение дел можно перенести на послеобеденное время? Не лишать же девушку, тем более желтого префекта, возможности нормально поесть и качественно выпить.
– По пятницам здесь проводят потрясающие вечерние викторины, – заулыбался Арчи, продолжая разглядывать Джейн без особого стеснения. – В последний раз, когда мы играли, наш отдел продул отделу морали, и с тех пор мои коллеги говорят, что слишком стары для таких вещей. Гордецы.
Арчи усмехнулся, вспоминая тысяча и одну отговорку своего отдела информации, и затем улыбнулся уже куда слаще и мягче, и куда более многозначительно, скользнув взглядом по груди Джейн к ее губам:
– А что же у вас с вечерами пятницы, госпожа Мимоза? Мне думается, у вас есть какое-нибудь более приятное...дело, нежели игры с коллегами?..

На звон бокала Арчи улыбнулся еще слаще и, поигрывая вином в бокале, с готовностью ответил:
– Не считаю. Когда говорят, что жизнь – одна большая игра, я чаще склонен с этим согласиться. Все мы играем, в той или иной степени, и уставать от этого – не слишком хорошо.
Отпив немного вина, Арчи отставил посудину на столик, подался чуть вперед и снова засиял улыбкой:
– Значит, вы ищете вещи? Звучит очень загадочно: вы меня заинтриговали, госпожа Мимоза. Мне кажется, я тоже неплохо ищу, если вы позволите мне подобное нескромное заявление.
Не успел Арчи закончить мысль, как подоспел официант с "Обедом Дикаря" и "По-Прежнему курицей в овощах", так же воодушевленно пожелал приятного аппетита и унесся обратно к стойке, шепнув что-то второму следящему за залом официанту. Арчи начал подозревать, что на посетителей тут делают ставки.
Но слишком надолго отвлекаться от Джейн Арчибальд себе не позволил. Продолжая одаривать желтого префекта одной из самых сияющих своих улыбок, он вновь заговорил:
– А что же ваш брат, госпожа Мимоза? Он и сейчас составляет вам достойную братскую конкуренцию в поиске вещей?

Арчибальд молча сидел за столом, почти испуганно глядя на Джейн и совершенно не чувствуя запаха поставленного перед ним блюда. Он никогда не забывал, насколько опасной была профессия Дэмиана и каждого из его коллег по организации, но иногда вот такие вещи, как сегодня, совершенно выбивали у него почву из-под ног. Он сразу вспомнил и "совсем чуть-чуть смертельный" шрам Дэмиана, и все рассказы, что он слышал раньше, и вновь не мог понять, в каком мире могло быть правильным убийство совсем молоденького желтого черного плаща. Но зато он знал, что когда вернется сегодня домой, то обнимет своего Дэмиана покрепче.
– Мне так жаль, – наконец проговорил Арчи, но Джейн, кажется, уже его не услышала.
По-видимому, суп оказался по-настоящему дикарским, а их официант, судя по выражению его лица, выиграл пари, что не помешало Арчи подбежать к нему и с мягкой, но повышенной настойчивостью потребовать стакан воды и обновить бокал вина.
Арчибальд вернулся к столу с водой сам и, наклонившись к Джейн и осторожно коснувшись ладонью ее спины, почти ласково ей улыбнулся и негромко проговорил:
– Вот, держите. Вам легче?

– Не беспокойтесь, госпожа Мимоза. Теперь, когда вы в порядке, мало что может помешать моему аппетиту, – лучезарно улыбнулся вернувшийся на свое место Арчи и наконец обратился к курице, полный намерения узнать, какой же видели ее Прежние.
Инспекция курицы не продлилась долго. Арчи поднял заинтересованный и удивленный взгляд на кошачью улыбку Джейн и, заинтригованный на этот раз на границе с беспокойством, начал отсчет прожитых семи с половиной лет.
Более ранние размышления о том, что он, Арчибальд, крайне много чем занимался в своей жизни, вернулись к нему снова. Он не знал, как выглядит со стороны его борьба с собственными воспоминаниями, но всё же перечислять все случаи, которые могли бы заинтересовать Желтого префекта в попытке не казаться законченным нарушителем Правил или же попросту склеротиком, Азурит счел слегка неразумным.
"Семь с небольшим лет назад". Кажется, приблизительно в это время у Арчи было не так много больших проектов. Но какой из них?..
Наконец Арчи легко улыбнулся, отложил тканевую салфетку на стол и искренне произнес:
– Если бы я мог ответит вам на это загадочное заявление сразу же, госпожа Мимоза, я бы с удовольствием это сделал. Но, как я думаю, вы понимаете, работа в ЦИА требует от меня держать в голове слишком много информации. К тому же, заявленный срок не маленький. Вы не могли бы уточнить, что именно вы знаете, чтобы я мог впечатлиться сильнее и лучше понять суть вашего ко мне дела?
Произнеся это, Арчи улыбнулся еще слаще. И только в эту секунду сроки, названные Джейн за этим столом – гибель брата и таинственное дело, – сложились в его голове. Но исключительно во временных рамках. Стоило надеяться лишь на одно: все это было совпадением; ведь он не мог быть виновен в гибели совсем юного черного плаща, не зная об этом?
Улыбка Арчи, тем не менее, не померкла; сейчас он не мог позволить себе уйти от собственных последних слов хотя бы внешне.

Семь с небольшим лет назад Арчибальд Азурит проворачивал много дел. Были среди них “дела” по работе, относительно личные мелкие и относительно личные покрупнее.
Дело, которое Арчибальд Азурит вел с Дэвидом Умброй, можно было смело отнести к последним. Ради того, что предлагал Умбра, Арчи пришлось пустить в ход все – в буквальном смысле все – ресурсы, которые имелись у него в распоряжении. На тот момент Арчи был готов на все ради предлагаемого, но даже такое рвение со стороны самого Арчибальда Азурита закончилось примерно тогда, когда Арчи окончательно убедился в том, что Умбра ему не нравится.
Говоря коротко, Арчибальд успел выскочить из игры до того, как увяз в происходящем слишком сильно. Как выяснилось семь лет спустя, опасения Арчи были полностью правдивы. И что одному молодому черному плащу с Умброй повезло гораздо, гораздо меньше.
Арчи отложил ловилку в сторону, коротко выдохнул и чуть ли не осторожно, без улыбки взглянул на Джейн Мимозу. Затем быстро огляделся, подался вперед, облокотившись о стол, и наконец вновь негромко заговорил.
– Госпожа Мимоза… Джейн. Вы уверены, что хотите говорить об этом именно здесь?.. – и тут же спохватившись, он добавил: –  Я не хочу, чтобы вы думали, что я ухожу от ответа, Джейн. Я готов вам помочь разобраться во всем, и я хочу помочь. Но, может, мы продолжим наш разговор в менее людном месте? Разумеется, если вы этого хотите.

– Под менее людным местом я подразумеваю свой дом, госпожа Мимоза. Если вы, конечно, не против, – лучезарно улыбнулся Арчибальд, как раз вспомнив недавнюю и совершенно очаровательную борьбу Джейн с супом и, оттого улыбнувшись еще лучезарнее, добавил: – Этот красавец вам не понадобится, госпожа Джейн, тут недалеко. Пойдёмте?
И, удобнее перехватив захваченную бутылку вина, Арчи повел желтого префекта всея Смарагда с ее велосипедом в сторону дома под номером 51 синего квартала.
Дэмиана все еще не было дома. Это выяснилось примерно тогда, когда, перепоручив Джейн вино, Арчи подхватил велосипед и с завидной легкостью занес его в квартиру.
И если Дэмиана дома не было пока, то горничной не было в доме уже. Порадовавшись чистоте, Арчи уютно устроил велосипед в прихожей.
– Гостиная прямо по курсу, госпожа Мимоза. Устраивайтесь, где вам будет удобнее, – сверкнув ясной улыбкой, Азурит кивнул в направлении дивана и кресел, а сам принялся играть роль радушного хозяина синего дома. На пару минут он отлучился в спальню, откуда вернулся с пожелтевшим (о чем он, конечно, не догадывался) от времени конвертом, который пока спокойно лежал во внутреннем кармане пиджака.
Когда вино, наполненные бокалы и сырная тарелка оказались на столе, Азурит занял свое место на диване рядом Джейн и, вздохнув, расстегнул пиджак, вытащил из внутреннего кармана конверт и затем аккуратно положил его перед Джейн.
– Все произошло из-за этого.

– А если живу, вы сдадите меня СУДу? – сладко улыбнулся Арчи, прекрасно осознавая, что уже давно в определенном смысле сдался СУДу сам.
Однако очень скоро атмосфера перестала быть располагающей к шуткам. Притихший Азурит наблюдал за Джейн, и помолчал еще пару секунд, глядя ей в глаза, прежде чем ответить.
–  Я купил ее семь с небольшим лет назад, – наконец заговорил Арчи, кивнув на старую карту в руках Джейн. – И да, это действительно Смарагд. И я не знаю, чем занимался Умбра помимо этого. Но, насколько я помню, такая карта была у него не одна. Я купил самую дорогую всех. Поверьте, это стоило... усилий.
Вновь замолчав, Арчи отпил немного вина и, с легким звоном опустив бокал на столик, продолжил:
– Я очень долго мечтал ее заполучить. А когда она оказалась в моих руках, я понял, что одному в “сокровища”, которые она предлагает, лучше не соваться.

Отредактировано Арчибальд Азурит (2016-10-18 01:46:15)

Положение дел становилось все хуже и хуже. Если до этого Арчи и так чувствовал себя нехорошо от ужасных новостей, свалившихся на него почти через десяток лет при завидной стойкости Джейн Мимозы, то теперь, когда и сама Джейн стремительно теряла ту самую стойкость, Азурит почувствовал себе еще хуже.
Сейчас было уже поздно думать о том, спасло ли бы молодого брата Джейн, если бы Арчи попытался прервать деятельность Умбры, но не думать об этом Арчибальд не мог. Раскрытие могло стоить ему всей карьеры в ЦИА, и если бы ему достался очень преданный своей работе следователь, при очень тщательном расследовании могли полететь головы и кого-то из начальства; и эти головы даже после падения вполне могли сделать так, чтобы Азурит не смог устроиться и переписчиком стульев на самых дальних рубежах Коллектива. Зато, возможно, молодой черный плащ мог бы выжить…
Когда Джейн вновь посмотрела на Арчибальда, в ее глазах не было слез, но считать ее состояние можно было и без этого – других признаков было более чем достаточно. И Арчибальд не выдержал.
Поддавшись порыву, он подсел ближе и сначала осторожно обнял явно готовую сорваться Джейн; и, не почувствовав сопротивления в первую секунду, затем крепче прижал ее к своей груди.
– Мне так жаль, Джейн… – Арчи говорил негромко и совершенно искренне. Он совершенно не был уверен, что продолжать разговор о делах и картах, которыми занимался Умбра, прямо сейчас было хоть сколько-нибудь милосердно с его стороны.

– После того, что вы рассказали, я более чем уверен, что он действительно скрывается под чужим именем, – произнес Арчи, поднимая бокал с вином со стола, но через секунду вновь опустил его на поверхность стола и посмотрел на Джейн. – Убийство Черного Плаща – это очень серьезно.
– И плохо для бизнеса, – прекрасно осознавая, как звучат подобные слова для сестры убитого молодого Плаща, уже чуть тише добавил Азурит и поднялся с дивана. Он подошел к серванту и уже было думал наклониться к ящикам, но передумал и тут же направился обратно, делая вид, что просто решил пройтись для очищения мыслей. И о последнем он своими действиями не врал.
– Эту карту он мне продал как «карту сокровищ» Прежних, Джейн. Я в то время был крайне падок на подобные вещи, и репутация Умбры на тот момент говорила о том, что если он утверждал, что карта настоящая, то так оно и было, – побродив еще немного, Арчи опустился в кресло и вновь посмотрел на пришедшую в себя Джейн Мимозу.
– Правда, он забыл упомянуть об одном: оказалось, что карта – подземная. По этой и сотне других причин я так ее и не использовал, – помолчав еще с пару мгновений, Арчи подсел ближе на край кресла, оперевшись локтями о колени, и чуть заметный новый блеск в его глазах говорил о том, что, со времен покупки карты, в вопросах бежевого рынка Азурит изменился не сильно. – Если кто-то услышал, что Умбра замешан в подобном убийстве, он ни за что бы не отмылся. Я полагаю, он мог исчезнуть из города, хотя бы на время. И для этого нужен кто-то, кто смог бы достать ему билеты. Причем не только в один конец, а еще и обратный. Таких людей в принципе не много, и еще меньше среди них тех, кто был бы готов так потенциально запачкаться – это может быть зацепкой. Найдем человека – станем на шаг ближе к Умбре. Но Умбра – не из тех людей, которые смогут десять лет жить вне той широкой жизни, к которой они привыкли в столице. Я почти уверен, что он мог вернуться в город и так или иначе заново отстроить свою личную империю.

– Я почти уверен, что грязную работу действительно сделал кто-то еще. Но даже такой способ дистанцироваться от убийства на бежевом рынке обычно не работает.
Прежде чем ответить на вопрос о помощниках, Арчи откинулся на спинку кресла и задумчиво сдвинул брови.
Большая часть взаимодействий по поводу карты проходила у него непосредственно с самой Умброй. Но это никогда не означало, что он не видел никого из помощников. Вспоминать их фамилии сейчас было сложной задачей (хоть и не-невозможной), и он не был уверен, что кто-то из них походил на хладнокровного убийцу. Впрочем, иногда человека очень сложно прочитать. А вот что касалось билетов…
– Мне кажется, я смогу вам с этим помочь. Билетами занимаются очень немногие – это непростое дело, которое сложно скрыть. Со всеми проверками…
Арчи взглянул на Джейн, выпрямился в кресле и мягко продолжил:
– Если вы дадите мне совсем немного времени, я постараюсь достать для вас все возможные имена.