“Доверяй – но проверяй”. Или даже “делай вид, что доверяешь, и проверяй чаще” – примерно такой политики некоторые представители верхушки ЦИА Смарагда придерживались относительно своих провинциальных филиалов. Большую часть времени они об этом собственном негласном правиле забывали под гнетом насущных проблем и путей исполнения собственных желаний посредством занимаемых должностей, но иногда долг головного отделения все же приходилось исполнять.

Надо сказать, отдаленные филиалы ЦИА на местах, в свою очередь, объяснимо не любили то нехорошее время, когда Смарагд вспоминал об их существовании. Обычно это означало либо откровенные официальные проверки, которые оборачивались экскурсией и очень скорым отъездом столичного проверяющего, либо это было чем-то вроде обмена сотрудниками, почему-то всегда одностороннего и исключительно со стороны Смарагда. Такие «коллеги по обмену» заявлялись в офис какого-нибудь местно-провинциального ЦИА ради помощи в том или ином деле и оставались уже дольше, чем в предыдущем случае, хотя обе стороны осознавали, в чем на самом деле заключалась такая помощь. В проверке, опять же.

Кое-кого в Смарагде такие моменты не радовали примерно на том же уровне: а именно – проверяющих. Старшие работники такой участи избегали, совсем младшим командировки пока не доверяли, так что перст начальства часто указывал на молодых, но успевших завоевать хоть какое-то доверие работников. Счастливчик Арчибальд Азурит из отдела информации избегал печальной участи проверяющего столичного ЦИАшника вот уже не один год. Но и от таких баловней корпоративной судьбы фортуна, бывает, отворачивается.

Двадцать шестое число наступило для Арчи слишком быстро; он оказался на вокзале рано – как это часто случалось при его пунктуальности, вовремя сдал тяжелый чемодан, оставил на еще не прогретой солнцем холодной земле личный и, чтобы хоть немного скрасить печальный факт того, что его отправляют прочь из цивилизации исключительно с целью бесполезной и долгой проверки ни в чем крупно не провинившегося филиала в Восточном Кармине, Арчи попытался пофлиртовать с желтой работницей станции. Он любил общаться с желтыми при исполнении – ему всегда было интересно узнать, насколько хватит их терпения и известной выдержки; в этот день Арчи добился ответного подобия улыбки как раз к тому моменту, когда пришло время садиться на поезд.
Удобно расположившись в ближайшем вагоне на месте возле окна, Арчи расстегнул пиджак для еще большего удобства, вздохнул, уже окончательно смирившись с участью командированного псевдошпиона, посмотрел в окно и с тоской подумал, что пока поездка обещает быть долгой и малособытийной.

Отредактировано Арчибальд Азурит (2015-08-01 16:37:22)

– Тебя ждал, Дэмиан, – окончательно отложив свою газету в сторону, Арчи лучезарно улыбнулся помятому Судейцу, невольно вернувшись мыслями в не менее помятую спальню в сером квартале. И хоть там его ждало не самое радостное из открытий, тот день запомнился Арчибальду хотя бы тем интересным, что он позволил ему выучить и запомнить раз и навсегда одну истину: Дэмиан не был утренним человеком. Как этот ночной борец со всем негодным вообще умудрился добраться до поезда – вот это рисковало стать личной загадкой века для Арчибальда.

Арчи заметил Дэмиана не сразу – к тому моменту, как тот пытался доползти до вагона, Азурит уже перестал изучать вокзальный народ и сражался со свежей газетой, которую для ранних путешественников услужливо через сидение оставили работники поезда, предоставив пассажирам самостоятельно разбираться с тем, кому достанутся заготовленные выпуски. Кое-как расправив неразделенные страницы, Арчи пробежался взглядом по первым заголовкам, вдруг замер, нахмурившись, опустил газету и с любопытством посмотрел на своего будущего попутчика, который прямо сейчас усиленно шумел, устраивая себя и свои вещи на сидении напротив.
Арчибальд узнал эту фигуру почти мгновенно, невольно расплылся в улыбке и тут же опустил свернутую за ненадобностью газету на колени. Невозможно было поверить в то, что из всех дней, всех вагонов и поездов всех направлений Дэмиан окажется именно на одном с Азуритом. И тем не менее, он был здесь.
В тот памятный день Арчи выучил еще кое-что: редко под боком встретишь зрелище столь же увлекательное, как вид Дэмиана-бывшего-Чертополоха, совершающего действия ранним утром. Любые действия – все, что он старался исполнить, выходило у него не меньше, чем шедеврально. И Арчи, будучи ценителем хороших зрелищ, даже как будто затаил дыхание в страхе спугнуть и прервать драгоценные копошения Дэмиана – когда еще ему доведется наблюдать за ним так рано утром? Тут Арчи заметил чехол с музыкальным инструментом (или для инструмента – кто знает этих СУДейцев и что и как они переправляют) и даже выпрямился на сидении, теперь уже точно задержав дыхание от любопытства. Если там действительно то, о чем Арчи подумал с самого начала, это добавляло Дэмиану баллов интереса со стороны Азурита.
Но как только Дэмиан расправился с чемоданом, Арчи тут же перестал гипнотизировать заинтересовавший его предмет и вернул свое внимание владельцу.

– …Узнал, что ты уезжаешь от меня неизвестно куда, и вот – решил, что никуда тебя не отпущу, – Арчи сладко улыбнулся Дэмиану, оглядев его помятый силуэт, дождался, пока мимо пройдут новые пассажиры, многозначительно улыбнулся проплывшей мимо синей проводнице, одарив ее изучающим взглядом, и только после этого подался вперед и, понизив голос, закончил свою мысль: – К тому же, я подумал, что тебе в такую рань будет удобно поспать на моем плече. Лучше я, чем кто-нибудь другой тебе бы здесь рядом попался, верно?

Пока Дэмиан не начал постепенно возвращаться в свое обычное состояние перманентной недоверчивости ко всему, связанному с Азуритом (часто не без оснований, конечно, говоря откровенно), он представлял собой очаровательное зрелище.
Довольный произведенным эффектом, Арчи с тихой сладкой улыбкой и особым удовольствием пронаблюдал весь путь длинной метаморфозы, и когда развитие реакции повернуло и в итоге привело к тому, что Дэмиан испытал на Азурите один из самых своих выразительных укоризненных взглядов, Арчи не сдержался и весело добродушно рассмеялся.
А вот на предположение Дэмиана он только покачал головой и, чтобы совершенно точно уйти от ответа, занял себя тем, что передал газету пассажиру позади себя: Арчибальд все равно собирался заниматься Дэмианом, а соседу сзади она могла и пригодиться. Нет, Арчибальд не стеснялся того, что его наконец постигла участь выездного столичного проверяющего, просто он лишний раз старался не вспоминать о грядущей ссылке; не сейчас, когда у него появился шанс провести последние часы с налетом полноценной цивилизации в компании Дэмиана.

–  Я бы хотел сделать больше, – Арчи пожал плечами и негромко продолжил: – Тебе не стоит так благодарить меня, я правда хотел быть полезным.
Надо сказать, благодарность Дэмиана немного застала Арчи врасплох, тем более что сам Азурит не был доволен собой в ту ночь, и сейчас это не изменилось. Убедившись, что и для Дэмиана этот разговор не предел дорожных мечтаний, Арчи помолчал для приличия, поерзал на месте и наконец сказал, стараясь, хоть и не слишком плавно, перевести тему:
– Восточный Кармин.
Подозрительно ловким движением пальцев Арчи вытащил из внутреннего кармана пиджака билет, зазывно помахал им и спрятал обратно.
– Если тебя такая информация развеселит этим тяжелым утром, знай, что меня туда сослали далеко не на один день.
Подавив печальный вздох, Арчибальд улыбнулся Дэмиану и поинтересовался:
– А ты куда направляешься, офицер?

Отредактировано Арчибальд Азурит (2015-07-07 18:08:34)

Если бы Дэмиан не улыбался ему так радостно, Арчи бы непременно рассказал ему о том, что некоторыми вещами шутить нехорошо, и поездки в Восточный Кармин (и любой другой подобный этому отдаленный город) как раз входят в список подобных вещей.
Но у Дэмиана было много замечательных качеств разного рода, и вот такую обезоруживающую улыбку Арчи считал одним из главных. Поэтому наставительные речи со стороны Азурита так и не прозвучали, а сам он, улыбаясь в ответ, с удовольствием признал, что поездка может оказаться не такой печальной, как ему представлялось с самого начала – с той самой минуты, когда начальство сообщило ему о ссылке.
– Работа, – дальше о цели визита Арчи распространяться не стал, вместе этого лишний раз любуясь улыбкой Дэмиана. Его наличие в Восточном Кармине под боком оказалось делом не только приятным, но и полезным: из следующей реплики Дэмиана Арчи вынес, что его попутчик уже бывал в этом городе, и данное известие заставило Арчи улыбнуться еще слаще: иметь собственного проводника очень удобно. Местным представителям ЦИА тоже будет легче – не придется выделять гостю лишних людей, кроме как для пары стандартных экскурсий по местности.
Однако очень скоро настроение Арчи переменилось. Пока повеселившийся Дэмиан смотрел в окно, Арчи буравил его взглядом и выглядел положительно обиженным. Это не изменилось и тогда, когда тот оторвался от своего дела; Арчибальд оскорбленно оглядел Дэмиана и обиженным тоном произнес, решив, что прошло достаточно времени, и уже можно нарушить профилактическое молчание:
– Я не думаю, что наличие парочки костюмов поможет мне быть “нарасхват”, как вы изволили выразиться, офицер.
Арчи повел плечами и, помолчав, наконец нашел в себе силы продолжить уже чуть спокойнее:
– Нет, у меня пока нет жилья в Кармине – по идее, местный офис должен будет с этим разобраться. Но, если этого не произойдет, я что-нибудь придумаю.
Азурит много раз слышал истории про то, что местные офисы очень ловко не решали такие проблемы из чистой искрящейся мести за столичное недоверие, но надеялся, что столь варварские времена останутся в прошлом к моменту его приезда.
– А что насчет тебя, предусмотрительный ты мой, нашел что-нибудь заранее? Или ты таким образом плавно подводил меня к предложению жить вместе?
На последней своей реплике Арчи почти полностью пришел в себя и улыбнулся так мягко и сладко, как только был способен.

Этот Восточный Кармин с каждым новым словом Дэмиана звучал все загадочнее и опаснее. Арчи слушал своего про-карминного пророка, заметно напрягшись, и с подозрительной опаской хмурясь все сильнее с раскрытием все новых интересных туристических фактов. То ли Дэмиан решил придумать какую-нибудь байку исключительно с целью напугать Азурита, то ли, как бывалый карминоисследователь, действительно старался предупредить. Но каждая из теорий совсем не отменяла того факта, что Дэмиан явно получал от реакции Арчи свою долю удовлетворения.
– Если ты вдруг захочешь стать таким алкоголиком, пей еще и каждый раз, как я буду на это соглашаться – процесс пойдет быстрее ровно в два раза.
Арчи как-то чересчур довольно улыбнулся; он относительно быстро пришел в себя, тем более что сейчас его куда больше занимала другая реакция со стороны Дэмиана, а с девушками Восточного Кармина у него еще будет шанс разобраться.
– Готовы, Дэмиан, я в нас верю. А еще у меня есть большой плюс в виде полного отсутствия закрепленной печатью очереди в ванную, так что тебе понравится, я гарантирую, – Арчибальд довольно усмехнулся и тут же осознал, что настала его очередь для маленькой мести: – Не знал, что ты имеешь что-то против потных работяг. Звучит очень впечатляюще. Но, если все будет складываться настолько трагично, позови меня – я с ним как-нибудь договорюсь.
Арчи одарил Дэмиана короткой улыбкой; он еще не поведал Азуриту, зачем ездил в Кармин в прошлый раз, и Арчи решил это попутно выяснить, подчиняясь импульсам врожденного любопытства:
– То, зачем меня отослали, обычно занимает от четырех дней до недели. В один чудесный момент меня должна будет спасти телеграмма из Смарагда.
Отвлекшись на меняющийся пейзаж за окном, Арчи едва заметно вздохнул, осознавая, что раньше его могут и не спасти, и только потом снова вернулся к тому, что собирался выяснить:
– Значит, ты был там три года назад? Тоже по работе, Дэмиан, или сбегал в ложечный тур?

– Да, пара практических занятий – и ты получаешь душистого соседа. И ты, Дэмиан, тоже приходи – заодно избежим обязательного тренинга на знакомство плана «меня зовут Оливер – оригинальный, а я Сэм – стеснительный», – Арчи одарил Дэмиана сияющей улыбкой и подумал о том, что без его компании в поезде сейчас было бы невыносимо тоскливо: синяя симпатичная проводница пока не показывалась, а из остального народа в вагоне было как-то слишком много желтых – спортивный интерес Арчи был не настолько интенсивным, чтобы с неугасающим рвением заниматься проверкой выдержки каждого из них.
“Недели две” подействовали на Арчибальда удручающе: ему и свою одну было тяжело представить мысленно. При всей его природной способности к адаптации, тоску по цивилизации все равно подавить было довольно сложно.
– Как это не для тебя, Дэмиан? А зря, с твоим потенциалом туры могли бы быть вполне успешными. Мне вот понравилось, – на этот раз Арчи говорил уже намного тише и улыбался совсем иначе, мягко глядя Дэмиану в глаза.
Но следующие слова заставили Арчи прикрыть на мгновение глаза и грустно покачать головой.
– Манселла ради, Чертополох с пурпурным значком, неужели опять слово на “С”? – теперь Арчи, уже было воодушевленный общей конспирацией и широкой улыбкой Дэмиана, смотрел на него укоризненно. Этого слова стало слишком много в жизни Арчибальда, но, как видно, от судьбы действительно не убежишь, как говаривали прежние.
Арчи смиренно улыбнулся, проявляя заинтересованность и одновременно пытаясь загладить вину за последнюю свою реакцию, и тоже подался вперед:
– Хотя я не удивлен. И я хочу знать подробности, если ты обещаешь, что среди них есть что-то особенно захватывающее.

Много захватывающего в истории о Сопротивлении? Каждый день узнаешь что-то новое. В Арчи начало постепенно просыпаться угасшее было любопытство, так что он сделал глубокий вдох и уже с большим воодушевлением подумал о предстоящем рассказе.
Пронаблюдав за действиями Дэмиана, Арчи без осуждения покачал головой, тоже поднялся на ноги и, оставляя вещи на попечение ближайших желтых соседей (те точно ничего противозаконного не допустят), направился за Дэмианом. Притормозив возле все еще недоумевающего пассажира, только что получившего угрозу, Арчибальд постарался как можно более обезоруживающе улыбнуться:
– Простите его, он всегда такой в поездах – легкая фобия, вот и нервничает не по делу.
Сверкнув успокаивающей улыбкой еще раз, Арчи снова продолжил свой путь, наконец добрался до тамбура и устроился там неподалеку от Дэмиана. К тому моменту, как Азурит оказался рядом, Дэмиан уже закурил, и Арчи про себя отметил, что даже успел соскучиться по этому запаху.
– Призраки? Невинные вещи вроде тех, что о них нельзя говорить? Такое да, слышал.
Скрестив руки на груди и удобно подперев стенку тамбура, Арчи легко улыбнулся:
– Хочешь мне рассказать, что знаком с парочкой?

– По пабам, да? – хорошее же расследование когда-то досталось этому черному плащу. Арчи широко весело улыбнулся, все еще находясь под впечатлением от возвращения утреннего Дэмиана; зевал он знатно, а вот чувство юмора искрило вовсю – и Арчи уже ценил такое пикантное сочетание.
– Как мне что именно? Информация о фреске, или то, что ты был там со спутницей? – Арчи, конечно, изрядно лукавил – ему было интересно и все остальное. Информация о Ржавом Холме когда-то очень давно курсировала в его круге общения, и, как истинный сотрудник ЦИА, он не мог не обратить на нее внимание. Однако же, как человек, занятый и некоторыми другими делами, и не имеющий возможности посещать заброшенные пустынные города каждый второй выходной (и первый тоже), Арчибальд давно и прочно о нем забыл. И забыл он о нем настолько крепко, что отголоски давно услышанной истории совершенно не пробудились в нем в ту минуту, когда Дэмиан произнес название призрачного Ржавого Холма. Так что сверкнувший в глазах Арчи интерес был неподдельным.
Еще более неподдельным он стал тогда, когда Арчи всерьез задумался над той самой загадочной фреской.
– Но если серьезно, мне такое очень даже, офицер, – Арчи даже занял новое место поближе к Дэмиану, стараясь не упустить ни одной детали. – А что насчет тебя? У тебя эти галлюцинации не начались?

– А я думал, что ты любишь ее только из-за возможности вести допросы, – Арчи нагловато, но беззлобно улыбнулся, а затем легко покачал головой, показывая, что нет, конечно же, он только пошутил.
А вот история о фреске произвела на Арчи такое впечатление, что он, почти забыв о том, где вообще находится, стал совсем близко к Дэмиану и внимательно слушал каждое его слово. Все это звучало так, как не звучало ничего из того, что он слышал за последнее время, а именно, мистически-загадочно. Но он верил Дэмиану; хоть этот черный плащ и обладал изрядным чувством юмора вкупе со здоровой долей того, что окружение его собственных родителей скорее всего обозначило бы как “юношеский задор”, такими вещами он, как думалось Арчи, не шутил.   
На слова о фреске и загадочной девушке Арчи отреагировал запоздалой, но искренней улыбкой, хотя его мысли все еще крутились вокруг неразгаданной тайны, которой Дэмиан с ним поделился. Ему хотелось, чтобы Дэмиан нашел время наведаться в этот Ржавый Холм, и желательно, чтобы он нашел его в первую неделю – потому что Азурит твердо решил увидеть эту фреску своими глазами. Теперь, помимо ненавязчивого исполнения своих прямых обязанностей в Кармине, у Арчи появилась настоящая задача – если Дэмиан еще сам не решил не только рассказать о фреске, но и показать ее, его надо было подтолкнуть его к этому решению.
Будто боясь спугнуть очарование истории, Арчи лишь негромко ее похвалил, сказав, что ничего подобного не слышал, но блеск в глазах его выдавал: все эти слова были лишь тысячной долей того, что он хотел бы сказать Дэмиану по ее поводу.
– Да уж, – согласился Арчи, окончательно решив оставить разговор о поездке на более удачное время. Проследовав за Дэмианом, он тоже вернулся на свое место, и тут начались его страдания.
Сначала Арчи посмотрел на то, как Дэмиан устроился, подумал о том, что надо бы поговорить с ним еще и об этом чехле, поерзал на месте и пожалел о том, что так беспечно отдал газету. Следующую пару минут он пытался смотреть в окно, но к этому моменту там уже осталось мало чего интересного, и, понадеявшись, что Дэмиан к этому моменту благополучно провалился в сон, и его ничего не разбудит, Арчи вежливо поболтал с соседями.
Когда с разговорами тоже было покончено, Арчи понял, что долго так не выдержит, и нашел себе еще аж два дела: Дэмиан, представляя его образ жизни, вполне может проснуться голодным, так что неплохо было бы разведать, насколько плохо или хорошо в этом поезде с едой, а заодно можно было снова поискать ту симпатичную синюю – она точно сможет скрасить хотя бы часть пути.
Поднявшись с места и напоследок посмотрев на спящего Дэмиана (с его пурпурным значком его, беззащитного, точно не должны трогать), Арчи застегнул пуговицу на пиджаке и отправился совершать свои действа, надеясь, что если Дэмиан проснется без него, отсутствия Арчи он спросонья не испугается.

– Дэмиан? Дэмиан! – выцепив, наконец, знакомую фигуру взглядом, Арчибальд протиснулся сквозь проходящих мимо пассажиров, умудрившись лучезарно им улыбнуться, и, достигнув своей цели, взял Дэмиана за локоть и притянул ближе к себе. – Ты что так весело улыбаешься, Чертополох? И что здесь произошло?

Из всех запланированных заданий Арчи с блеском выполнил только одно: дошел до заветного вагона и выяснил, что для огромной машины, которая несла своих пассажиров в такие удаленные от цивилизации места, что становилось не по себе, кормили очень неплохо. Поболтав с серой буфетчицей и выяснив, что за очень дополнительные баллы так и вовсе можно было надеяться на полноценный обед, довольный Арчибальд уже решил, что подразнит сетовавшего на маленькое жалование Дэмиана хорошей едой. И потом, возможно, сжалится над ним.
Эти светлые мысли уже на выходе прервало появление растерянного желтого, который сбивчиво начал просить воды или чего-нибудь спиртного, “иначе человек из СУД арестует за неподчинение”. Азурит догадывался, кто так сильно мог впечатлить желтого, но выяснять произошедшее у него не стал (а буфетчица не стала задавать лишних вопросов); куда разумнее было получить информацию из рук самого представителя названной организации, так что Арчи отправился прямиком на поиски впечатляющего СУДейца, в очередной раз лишившись возможности на флирт с синей проводницей.

Арчи очень повезло, и он в ту же секунду понадеялся, что на этом его везение на все время поездки не закончится: он заметил своего случайного и хорошо знакомого попутчика с корочкой как раз тогда, когда успел сделать только несколько шагов от буфета – к тому моменту Дэмиан уже прошел мимо.
Поравнявшись с ним, теперь Азурит мягко, не требовательно смотрел ему в глаза в ожидании ответов на свои вопросы. Ожидал и опасался одновременно: потому что то, что заставило сверкающего пурпурным значком офицера Чертополоха проснуться, размахивать удостоверением, гулять по поезду и при этом еще радостно улыбаться в такое время суток, хорошим для рассчитывавшего на цивильную поездку Арчибальда быть не могло.

Ему следовало догадаться. Он сразу должен был понять, почему Дэмиан улыбался так, словно Рождество вернули, да еще и устроили его на несколько месяцев раньше положенного ему Прежними срока.
– Как это труп? – севшим голосом спросил Арчи, от растерянности покорно позволяя уводить себя в неизвестном направлении.
Ну конечно же; труп – что еще могло вселить в офицера Чертополоха внешнюю любовь к утру? Арчибальд уже начинал подозревать, что Дэмиан был чем-то вроде той мисс Марпл, или Пуаро из древних детективов: любой визит, любая поездка – труп. Предстоят скучные выходные в печально-привычном кругу семьи и слишком старых друзей? Зовите кого-нибудь из них, потому что – труп, и уикенд с огоньком вам обеспечен. Наверное, все дело было в профессии Дэмиана. И в том, что Прежние называли, кажется, Законом Притяжения. И почему-то Арчи все чаще оказывался частью этих притянутых Дэмианом развлечений-с-трупами.
Оказавшись возле того самого купе, Арчи с радостью позволил Дэмиану заглянуть в него первым, а после помедлил, прежде чем все-таки подчиниться возмутительному жесту офицера СУДа. Преодолев себя, Арчибальд заглянул внутрь и так и остался осматривать приличное с виду тело, нахмурившись и с выражением сострадательной полубрезгивости. Впрочем, к его счастью, профессиональные действия Дэмиана довольно быстро его увлекли, и он уже с куда большим (но все же очень относительным) интересом шагнул в купе. Да, можно легко себе представить, сколько головной боли доставит всем вовлеченным мертвый пурпурный. И только Арчи набрался смелости и решил посмотреть на несчастного мужчину внимательнее, как Дэмиан каким-то стремительным образом оказался рядом и начал что-то вещать со всей страстью получившего подарок черного плаща. А потом он еще и ткнул Арчи в грудь, отдав еще более страстный приказ. Арчибальд, забыв о том, с кем именно они находятся в одном тесном пространстве, вернул себе смелость действий и выразительно приподнял бровь:
– “У нас”? Это что за СУДейский произвол, офицер?
Арчи действительно подумывал не ввязываться в очередное дело со всякими мертвыми мужчинами, тем более, когда другие, куда более живые индивиды повелительно тыкали в него, Арчибальда, пальцами. Но очень быстро Арчи сообразил, что вряд ли позволит себе ослушаться пурпурного Чертополоха, офицера СУДа при, как вышло, исполнении на глазах у пассажиров и работников: он, конечно, заботился о собственном комфорте, но сейчас ему отчего-то показалось куда более важным поддержать уже, кажется, установленную репутацию Дэмиана.
– Спал? Не знаю, Дэмиан, минут пятнадцать, может? Я не считал, прости.
Впрочем, никто не сказал, что он будет поддерживать репутацию со всей покорностью. Все так же гордо выпрямив спину, Арчи сказал, что будут ему и проводник, и ключи от купе, и удалился на поиски, ловко пробираясь сквозь толпу самых любопытных и смелых из пассажиров.

Бетти Плюмбаго предстоял долгий рабочий день. Она служила проводником уже далеко не первый год, но еще не помнила себя в том состоянии, в котором готовилась к этой долгой смене: именно сегодня она отчаянно не хотела быть полезной Коллективу, хотела остаться дома и печь Красный бархат с соком редкой подкрашенной свеклы с того-самого-рынка, и эти крамольные мысли очень сильно ее пугали. Но пугали не так сильно, чтобы она перестала хотеть пропустить работу. Бетти чувствовала, что что-то должно было произойти в пути; она еще точно не знала, что именно это будет: просроченная еда и долгие очереди в туалет? Сложные пассажиры, совершенно точно перепутавшие ее поезд с ночным? Что-то точно должно было быть.
Но к тому, что произошло, она себя точно не готовила.
Новость ей принес синий пассажир, с которым она уже успела без слов пообщаться еще до отправления поезда из Смарагда. Наверное, ему казалось, что он преподнес известие с максимально возможной деликатностью, но к сообщению о том, что в купе их поезда лежит свежий труп пурпурного, сейчас – в компании с черным плащом прямиком из СУД, вообще сложно отнестись нормально. Мисс Плюмбаго, явно бледная для любого цветовосприятия, поборола мгновенное желание оказаться на полу в блаженном обмороке, собрала остатки самообладания и, устанавливая мощь и твердь своей профессии, проследовала к купе на плохо гнущихся ногах.

А следовавший за ней Арчи очень жалел, что его долгожданная встреча с хорошенькой синей должна была получиться именно такой. Теперь ни о каком флирте над трупами речи и быть не могло. У самого купе Арчибальд мягко приостановил девушку, взяв ее за плечи, и заглянул в купе первым. Скорее для того, чтобы убедиться, что Дэмиан там еще пока не смеется от счастья – это могло напугать впечатлительную девушку.
– Вот и ваш проводник, офицер.
Арчи, понимающе улыбнувшись девушке, сделал шаг назад и позволил ей выйти к Дэмиану.

Та, взглянув на труп, покачнулась, но устояла на ногах, быстро подняла голову и прямо, немигающим взглядом посмотрела на офицера (не слишком ли он молод для опытного СУДейца?):
– Я Бетти…Элизабет Плюмбаго, проводник. Офицер. Сэр.
Сказав это, Бетти поняла, что можно смело падать духом еще глубже, потому что не так в пьесе ее жизни она, смелый проводник и опытный работник, должна была представиться СУДу в такой ситуации.

Отредактировано Арчибальд Азурит (2015-07-21 20:26:46)

Цвет лица Бетти не изменился, когда офицер Чертополох встряхнул ее руку, но зато она снова качнулась. Почему-то сейчас, в несущемся поезде, Бетти чувствовала себя какой-нибудь хозяйкой огромного особняка со множеством тайн, молодой, но уже обремененной грузом десятков хранящихся в особняке шкафов и всеми скелетами в них, о которых она сама пока имела лишь смутное представление. Вот в ее фамильном доме происходит преступление – убийство! – и прибывший из столицы офицер из СУД выражает ей соболезнования и начинает допрос.
Загадочным образом время начала допроса в видении Бетти совпало со временем начала настоящего допроса. Голос офицера – в сочетании с его живописно растрепанными волосами и резко-внимательным взглядом, – действовал на нее гипнотически: мгновенно она потянулась к поясу от формы и открепила всю связку ключей, без которых не передвигалась по вагонам.

Сейчас она была не единственной, кто любовался волосами Дэмиана. Арчи, облокотившись в проеме двери и скрестив руки на груди, с едва заметной улыбкой наблюдал за тем, как Дэмиан себя держал. Помнится, когда он только познакомился с офицером Чертополохом, тот проводил свое расследование с тем же выражением в глазах и почти тем же тоном; с поправкой на то, что в тот раз Дэмиан общался с серыми мужчинами-работниками, и сейчас держал себя куда учтивее. Воспоминания немного смягчили неприятные ощущения от территориальной близости трупа, и Арчибальд все с той же легко улыбкой пронаблюдал, как девушка сначала развернулась, собираясь, видимо, нестись за списком пассажиров, и так же резко развернулась обратно, подчиняясь командам грозного черного плаща.

Бетти действительно беспрекословно подчинялась представителю СУДа, а услышав, на какие вопросы ей придется отвечать, побледнела еще сильнее.
– Поезд прибудет на станцию примерно через двадцать пять минут, – эту информацию Бетти выдала медленно, потому что отчаянно старалась потянуть время перед тем, как выдать единственный ответ на серию остальных вопросов. А пронзительный взгляд молодого пурпурного офицера из самого СУДа и вовсе заставил ее мысленно попрощаться со всеми родными и знакомыми.
Интересно, ее прямо сейчас арестуют за то, что вместо обхода вагонов она читала рецепты, или уже после всего рейса? Когда Бетти забралась в поезд, ей все так же отчаянно не хотелось работать, и все время до первой остановки она решительно и под слабое сопротивление со стороны совести проводила за мечтами о Красном бархате. И вот, пожалуйста – теперь ее арестуют. Сейчас она сходит за списком пассажиров, и там же на нее наденут наручники.
– Я… я еще не делала обход вагонов, – ну вот, вот она это и сказала. Дрожащей от ужаса близкого ареста рукой, Бетти все же протянула офицеру ключи. – Я зашла в свое рабочее купе и сидела там до того момента, как этот господин привел меня сюда. Ничего подозрительного не слышала.
“Вы меня сейчас арестуете, да?” – хотела было добавить Бетти, но тут и так ослабевший голос ее окончательно подвел. Вместо этого она прохрипела что-то невнятное, прокашлялась и печально посмотрела офицеру в глаза. Если собирается арестовать, что пусть он объявит это сам. Так будет правильнее.

Когда Бетти была уже ну очень близка к обмороку от испуга, офицер, нынешний источник ее терзаний, вдруг легко переместил ее из точки A в точку AB – близко, но резко, и тем самым ее немного отрезвил. Ненадолго – пока Бетти не осознала, что теперь труп оказался ближе, чем ей бы хотелось.

Арчибальд же проследил за стремительным исчезновением черного плаща с интересом и даже изумлением – вообще, ему бы давно следовало привыкнуть к подобному поведению Дэмиана на месте преступления, но каждый раз этому СУДейцу удавалось открывать для Азурита новые грани своей страсти. Но как бы чудесно ни было наблюдать за отскакивающим от стен Дэмианом, Арчибальд теперь остался с двумя проблемами: бледной дрожащей от пережитого и переживаемого проводницей; и трупом.
Арчи не мог позволить себе воспользоваться состоянием девушки, как и поручить несчастной Бетти следить за тем, чтобы труп не превратили в местную достопримечательность. Оставить с ним неизвестных людей он, разумеется, тоже не мог, поэтому, мягко отослав проводницу отпаивать себя чаем и, на всякий случай, готовить список (пусть займет себя чем-нибудь, так будет легче), сам он остался возле купе, нервно ожидая возвращения Дэмиана. Если, конечно, он вообще собирался вернуться.
Дэмиан все же вернулся, довольно быстро, но зато еще более взволнованным и уже с заданием для своего, вообще-то, случайного попутчика.
– Остановить поезд. Серьезно. Ты все-таки слегка переоцениваешь возможности простого рядового ЦИАшника, офицер, – выразительно выгнув бровь, Арчи постарался как можно более многозначительно посмотреть на Дэмиана.
Все были прекрасно осведомлены относительно поездов и их задержек и опозданий, и пока что Азуриту казалось, что уж если пурпурный Дэмиан со своим судейским удостоверением не был в состоянии повлиять на машиниста, то уж он, Арчибальд, в этой ситуации и вовсе бессилен. Сейчас он отчаянно боролся с желанием затащить Дэмиана в какое-нибудь купе, поцеловать его так, чтобы он хоть на пару секунд забыл о расследовании, и после этого убедительно сказать, чтобы он немного успокоился. К тому же, это могло заставить его бросить Арчи бродить по поезду, чтобы больше не лез, и не давать ему никаких маловыполнимых заданий. Впрочем, Арчибальд довольно быстро вспомнил, насколько интересно иногда совершать невозможное.
– Ладно. Ты закроешь купе? – он вздохнул, отделился от стены, продемонстрировав покорность, и все-таки позволил Дэмиану довести себя до места будущих переговоров.
Возле пункта назначения Арчи шепнул Дэмиану, чтобы он до поры помалкивал, привел в порядок пиджак, сделал глубокий вдох и шагнул к машинисту.
– Доброго вам утра, – машинист, серый, показался Арчи приятным на вид. Его непреклонность в отношении любителя размахивать СУДейским удостоверением Чертополоха тоже виделась ему довольно привлекательной в определенном смысле, поэтому улыбнулся Арчи легко и искренне.
Еще пару секунд Арчи потратил на все такое же искреннее восхищение несущимися впереди железнодорожными путями – он точно не думал, что ему придется увидеть такое своеобразное поездное закулисье по дороге в Кармин.
Заставив себя очнуться, Арчи снова улыбнулся и, чуть нагнувшись к машинисту (его опыт общения говорил, что людям обычно нравилось, когда с ними разговаривали на одном уровне во всех возможных смыслах), представился:
– Я Арчибальд Азурит, и я здесь, как вы уже, наверное, поняли, по просьбе вашего нового знакомого.
Арчи легким кивком головы указал в ту сторону, где завис знакомый-Дэмиан, затем сочувственно посмотрел на машиниста и снова заговорил, доверительно понизив голос, насколько позволял общий шумовой фон:
– Офицер Чертополох не знает, насколько трудная у вас работа. Я, конечно, тоже этого не знаю… Но зато и вы, и он, и я – мы точно знаем, насколько усложнится жизнь, если на поезде окажется еще несколько трупов пурпурных, плюсом к тому, что уже лежит в купе. Пожалуйста, остановите этот поезд и позвольте ему провести свое расследование. Я уверен, что СУД уладит вопрос с графиком прибытий.
Арчи помолчал, давая машинисту переварить все эти мысли и доводы, и затем добавил, прибавив голосу чуть больше чувства:
– Он молод, но, поверьте, убийцу найдет очень быстро – опыта и природного чутья у него достаточно. Вот только с людьми не умеет разговаривать.

– Сорок минут, – четко и серьезно повторил Арчибальд вслед за машинистом; и только после того, как показал, что осознает всю ответственность, Арчи снова позволил себе улыбнуться. – Он хорош и точно справится в установленный срок.
– Спасибо, сэр, – Азурит, продолжая улыбаться, искренне поблагодарил машиниста – сейчас он чувствовал с ним какую-то особенную связь: они оба рисковали быть измученными напором Дэмиана Чертополоха – жаждущего проводить расследование офицера СУДа, – и хоть оба понимали всю необходимость предпринимаемых им мер, видимо, человеческая природа заставляла их испытывать некоторое желание к сопротивлению. Как и личные и рабочие планы. Но когда речь идет о пострадавших пурпурных и очень даже воодушевленном черном плаще с гордым пурпурным же значком, долго сопротивляться без определенных и не самых лучших последствий все равно бы не получилось.
Еще раз поблагодарив машиниста, Арчи вздохнул, направился к выходу и через некоторое время не без усилий нагнал несущегося по вагону Дэмиана.
– “Горящий голубь”? – переспросил Арчибальд, задумался на пару мгновений, вежливо извинившись, обошел очередного пассажира на своем пути и снова заговорил: – Я не бывал там, Дэмиан, просто знаю, что он существует. Неплохое расположение – почти центр Смарагда, но не сказать, что место самое популярное. Наверное, я бы заглянул туда как-нибудь на ланч, но не рискнул бы выбрать его в качестве места для первого свидания, если ты понимаешь.
Обрадованный тем, что можно хоть немного поговорить не совсем про трупы напрямую, Арчи бодро разболтался вплоть до самого прибытия к купе, в котором сидела синяя проводница. Вспомнив, в каком состоянии он ее оставил, Арчибальд снова начал мысленно ее жалеть. И не зря.
Бетти все еще не отошла от произошедшего с ней. В тот момент, когда офицер Чертополох завернул в купе, она трясущимися руками наливала себе чай, но при звуках голоса Дэмиана чуть не уронила старенький местный чайник. Ойкнув, она в последний момент перехватила посудину, испуганно посмотрела на офицера и с трудом кивнула:
– Да, у меня. Вот они, прямо здесь.
Покрутившись на месте, вконец растерявшаяся Бетти наконец догадалась отставить чайник на стол, кинулась к рукописным бумагам и протянула Дэмиану аккуратно переписанные списки.
– Что ты надеешься там найти? – решив, что ради несчастной девушки можно немного отвлечь Дэмиана, Арчи подошел ближе и заглянул ему через плечо, посмотрев на списки. – Хочешь найти какое-нибудь знакомое околопреступное имя? Или убедиться, что наш несчастный гражданин был здесь легально?