Обычно вопрос с неучтенными жильцами в домах серых решался в СУДе довольно просто – пулей в затылок. Но сейчас, впрочем, речь шла не о калеке без права голоса и жизни.
На задворках серого квартала ютился хроматик, который по каким-то причинам еще не дошел до Ратуши. Нередко в таких местах прятались беглецы, чье прошлое (или настоящее) пугало куда больше, чем перспектива нарваться на враждебно настроенных серых. Впрочем, сейчас СУДу было слегка не до того, чтобы отлавливать недобропорядочно относящихся к регистрации цветных – на повестке дня у них уже которую неделю стоял бежевый рынок. А точнее, то, с какой скоростью он оприходовал их прибор ночного видения.
У них были сотни наводок – бежевые дельцы, через чьи руки в какой-то момент проходили очки, свидетельства, адреса схронов – и слишком мало людей. Как только они затыкали одну точку – появлялось две новых. Дэмиан и не подозревал, что установленный десятилетиями порядок может рухнуть так быстро. СУД крутился, как мог, но это все больше напоминало погоню за собственным хвостом. Кто-то даже предлагал просто-напросто запретить фотоаппараты и подождать, пока у подпольных мастеров кончатся материалы.
И это была все его, Дэмиана, вина. Он нарушил протокол, не подумал о последствиях, и теперь все катилось к Прежним. Концов найти сейчас было уже невозможно, так что наказания он не боялся. И все же Дэмиан не мог избавиться от чувства, что он добровольно, с разбегу, бомбочкой ухнул в озеро с помоями.
Ему очень хотелось отмыться.
Этот мистер Черри (полного имени Дэмиан не знал) был далеко не на первом месте в их списке подозреваемых. Всего лишь еще одно имя среди десятков в гроссбухе особо неудачливого дельца. С пометкой «ищет вещи». Какие именно вещи ищет мистер Черри и есть ли среди них очки, Дэмиану еще предстояло узнать.
Поэтому сразу после окончания смены он ненадолго заскочил домой, сменил форменный плащ (который для одинокого офицера в сером квартале приравнивался к мишени на спине) на обычный пиджак, под которым спрятал оружие, честно-честно пообещал не задерживаться до ночи и отправился в ненавистный серый квартал.
Дом, в котором остановился Черри, Дэмиан отыскал не сразу – настолько далеко от цветных красный забрался. И как ему не страшно каждый день выбираться на работу? Если она у него есть, разумеется.
Идея, под каким предлогом постучаться к Черри, пришла к Дэмиану почти мгновенно. Он улыбнулся собственным мыслям и без лишних промедлений позвонил в дверь.
День его бы ждать не стал.

Отсутствие значка порядком дезориентировало. Домашнюю работу Дэмиан выполнил и знал, что в доме С-538 живет некий Крейг. По крайней мере, официально. Сколько неучтенных жильцов, помимо мистера Черри, он приютил, СУДу было неизвестно. Возникший на пороге мужчина с внешностью индейца из детской книги – только смешной шапки и набедренной повязки для полноты картины не хватало – мог быть тем самым красным. А мог и не быть.
На пару мгновений Дэмиан даже растерялся, как к незнакомцу обращаться – без значка-шпаргалки дело порядком осложнялось. Не сказать, что у Дэмиана когда-то были с этим проблемы. Его даже по Цветоиерархии кинуло из крайности в крайность. И все же значок помогал взять верную ноту при знакомстве – например, учил быть экстравежливыми с желтыми.
Что же до красных – с ними у него были особые отношения: они никогда не складывались.
– Мистер Черри? – не слишком уверено произнес Дэмиан. – Вообще-то, мне нужны вы, – он протянул руку и улыбнулся: – Дэмиан С-64. Мне сказали, что вы «ищете вещи». Это правда?

– Хорошо. Джонни, – быстро перескочил на более фамильярный тон Дэмиан; он все еще плохо понимал, где лежит грань между вежливостью и подобострастием серого, и на всякий случай старался долго не расшаркиваться.
Он прошел следом за красным «индейцем» и критически осмотрел обстановку. Самый обычный серый дом. Обставлен дешево, как и положено серому дому, но мебель еще не успела окончательно превратиться в рухлядь. И бардаку он вовсе не удивился – такой же Дэмиан оставлял после себя, когда жил один. Разве что немытые чашки на подоконнике не бросал.
На долю секунды ему вспомнилось выражение лица Арчи, когда тот зашел в его спальню в С-64 и узрел кавардак. И плохо скрываемый ужас, с которым тот ощупывал импровизированную пепельницу из консервной банки. Невольно Дэмиан расплылся в широкой улыбке, но тут же постарался ее спрятать, чтобы Джонни Черри не пришлось гадать, чему гость так радуется.
– Нет-нет, меня моя профессия пока вполне устраивает, – Дэмиан мотнул головой, – но я готов послушать, если тебе очень хочется рассказать.
Он на пару секунд задумался, как правильно ответить на вопрос о популярности. Лжец из Дэмиана был, мягко говоря, так себе. Но лучшая ложь всегда получалась из правды.
– У меня есть близкий друг, который работает с газетчиками. Они часто сообщают ему всякие новости. Думаю, это можно было бы назвать теорией шестью рукопожатий, – Дэмиан потрепал пальцами старый диванный чехол, из которого уже топорщились нитки, мечтательно улыбнулся собственным мыслям и снова поднял глаза на «индейца»: – Вообще, мне нужно достать обручальные кольца. Занимаешься таким?

К чему такая подозрительность? Неужели этот Джонни ждал визита кого-то из СУДа и поэтому принялся прощупывать легенду Дэмиана на прочность? Действительно ли он от кого-то прячется? Или просто к нему никогда вот так потенциальные клиенты не заглядывали?
Дэмиан опустился в предложенное кресло, которое встретило его не самыми мягкими объятиями. Он был готов поклясться, что может задницей пересчитать все гвозди под продавленным сидением. Немного поерзав, он все же сумел устроиться поудобнее.
Вопрос о работе он пока предпочел проигнорировать. Карту с другом-из-газеты он уже разыграл, так что за журналиста себя не выдать. Стоило придумать другую ложь. Но к счастью, тему пока удалось сменить.
– Это самые простые кольца без узора, но они сделаны из золота, – принялся объяснять Дэмиан. – Сейчас такие уже не делают. Те женские побрякушки, которые можно найти в магазине – обычно из железа, в лучшем случае, из меди. Настоящие обручальные передаются из поколения в поколение. Я видел их у некоторых богатых хроматиков. Очевидно, моя семья в список таких счастливчиков не вошла, – он невесело ухмыльнулся.
Желтого Дэмиан отродясь не видел и ни за что не смог бы отличить золото от меди на глаз. Но все же они были разные – наощупь, по весу, по запаху. Дешевые побрякушки пахли железом и немного – машинным маслом. Медь – проводами. Старое серебро – луком. Золото не пахло ничем.
Ну, а еще на обратной стороне Прежние предусмотрительно оставляли какой-то трехзначный код, чтобы никто точно не перепутал.
– Думаю, есть некоторый шанс найти их в заброшенных домах, – Дэмиан побарабанил пальцами по засаленному подлокотнику. – Надо понимать, ты нечасто напрямую работаешь с клиентами?

– В гостях? И далеко тебе до дома? – в голосе Дэмиана прозвучало неподдельное разочарование; впрочем, убедительно его изобразить он все равно бы не смог.
Дэмиан нахмурился и отвел взгляд, прикидывая, стоит ли вообще на этого Джонни Черри рассчитывать. Не сказать, что он сильно спешил – черт, мысль с кольцами ему вообще пришла сегодня случайно! И все же посещала она его уже не впервые. Дэмиан и впрямь хотел их отыскать. Можно было еще задействовать пресловутый бежевый рынок. Но сколько это займет времени? И баллов? После того, как Борщецки их ободрала без всякого зазрения совести, Дэмиан мог оторвать от балльной книжки в лучшем случае пять сотен – и это еще в надежде оставить себе немного на еду и сигареты до следующей зарплаты.
– Ммм, у нас тут есть небольшие городки, – без особой надежды переубедить «индейца» протянул Дэмиан. – То есть… Смарагд когда-то давно, во времена Прежних, был очень большим. Несоразмерно большим. И включал в себя несколько поселений, больше похожих на деревни. Сейчас они все отрезаны лесом и железной дорогой, туда никто не ходит. Я не знаю, наведывались ли туда экспедиции раньше, но возможно, что-то ценное еще осталось, – он с некоторой неуверенностью взял себя за плечо. – Хм, Джон… А ты вообще надолго в Смарагде?

Джон на этот раз изящно ушел от ответа. Живет без регистрации, не говорит, откуда приехал и насколько задержится. В голове Дэмиана вновь зазвонил тревожный колокольчик. От чего бы не бежал этот Джон Черри, ему было что скрывать. Попадись он Дэмиану год назад, тот не вышел бы из этого дома, пока бы не докопался до всех его секретов, так или иначе. Но тогда Дэмиан был, во-первых, одиноким человеком и домой не спешил, а во-вторых, работал в черных плащах. Любое крупное нарушение Правил проходило через них. А сейчас… если окажется, что Черри повинен не в хранении или продаже очков, а, например, в убийстве, то начальство Дэмиана по головке не погладит – мало того, что притащил им в зубах бумажной волокиты из чужого отдела, так еще и из другого города. Кесарю кесарево, а канцелярии – хату с краю, вот был тайный СУДейский девиз.
– Не то чтобы у меня стоял какой-то срок – свадьба уже была. Но хотелось бы побыстрее.
Но, похоже, побыстрее ему не светило. Дэмиан сник.
– С ними случилось То, Что Случилось. Когда ушли или исчезли Прежние, за ними стало некому следить. А затем лес сделал свое дело, – он на некоторое время задумался, тщательно подбирая слова; не стоило лишний раз упоминать, на какие интересности можно наткнуться в СУДейском Архиве: – Нет, никто из моих знакомых туда не ходил, но мне показывали старые карты. Говорят… нет, никаких лебедей и призраков, – Дэмиан скептически хмыкнул. – Говорят, что за городской чертой могут водиться дикари. Впрочем, такое говорят о любой городской черте любого города, – он на мгновение отвел взгляд, а затем пронзительно посмотрел на красного; стоило вытянуть из него больше информации о себе: – Выходит, у тебя нет обратного билета? Решил задержаться в гостях?

Серьезно? У красных это в крови? Каждый из них пытается выдоить ближнего до последней капли? Или этот Джон полагает, что если у Дэмиана свадьба все равно прошла, то ему уже не нужна та тысяча? Он даже еще не согласился никуда идти, а уже набивает цену! На словах о дикарях Дэмиан скрестил руки на груди и закатил глаза. Затем он нахмурился и всплеснул руками:
– Я не могу принести тебе карту, – резко заявил он и все же соврал: – Ее больше не существует. Все, что от нее осталось, хранится вот здесь, – Дэмиан указал себе на висок.
На самом деле карта была цела и невредима и преспокойно пылилась себе в СУДейском Архиве дальше. Но Дэмиан ни за что бы вновь не притащил гражданскому лицу то, что для его гражданских глаз не предназначалось. Он скорее бы удавился, чем позволил себе наступить на те же грабли вновь. Однако не все сказанное было неправдой. Дэмиан и впрямь отличался фотографической памятью на все, что касалось расследований. Он забывал лица соседей, дни рождения, Слово Манселла и поесть в обед, но перечислить имена подозреваемых и перечень улик мог и спустя несколько лет. Особенно, если дело так и не было раскрыто.
В случае с картой – они вместе с Белыми воротничками колдовали над ней полдня, пытаясь понять, почему обрушилось здание почты. В итоге спасла их только старая схема подземных коммуникаций Прежних. Выяснилось, что почту просто построили над полостью – со временем почва просела, и здание обвалилось. Не найдя во всей истории чьего-то злого умысла, они с чувством исполненного долга просто разошлись по домам.
А Джон меж тем явно ждал визита из СУДа. То, как он в очередной раз не ответил на поставленный вопрос, окончательно убедило Дэмиана в его подозрениях. Однако он решил не давить, пока Черри не убавит бдительность.
– Вы с Крейгом родственники? – изобразив удивление, Дэмиан пустил догадку в молоко; шанс, что у рядового работяги были родственники-хроматики из другого города, существовал, но был ничтожен.
– У каждого свои недостатки, – снова улыбнулся он на словах о любопытстве. – Приходилось путешествовать пару раз. Как-то я бывал в Восточном Кармине. Впрочем, недолго: получить билеты – и впрямь гиблое дело.

Интересно этот Черри заговорил: то все в пригороде вынесли, то кольца недалеко лежат. Торговался он отменно, не хуже успешного дельца на бежевом. Может, таковым он был? И очки у него под диванным сидением припрятаны? Будь Дэмиан простым клиентом, он бы даже уступил и помчался за картой, пусть для этого ее и впрямь нужно было вырывать из клюва лебедя. Но он был СУДейцем и не мог раскрыть коллективной тайны ни под каким предлогом. Они зашли в тупик. Черри по-прежнему отфутболивал все вопросы и продолжал гнуть свою линию. Стреляный ворон, кто бы мог подумать.
Но не успел Дэмиан крепко призадуматься, что ему теперь делать, как Джон сам заговорил о Шафране. Лицо Дэмиана вытянулось. Вот тебе и раз! Тыкаешь наобум в имя – а там Сопротивление! Идешь наугад ради очистки совести – а там тебя поджидает работа! Встречает с распростертыми руками. Мечта трудоголика. Похоже, удача Дэмиана, после недавних событий ушедшая в загул, таки решила к нему снова заглянуть.
Это было уже не тухлое подозрение на работу с бежевым рынком. Это был настоящий заговор!
Прикидываться дальше стало бессмысленно. Спасибо чересчур экспрессивной мимике, Черри уже обо всем догадался. Дэмиан вытащил из кармана удостоверение и продемонстрировал его на вытянутой руке:
– Ну так давай поможем друг другу, Джон. Мы прогуляемся до пригорода. Я укажу дорогу, а ты поможешь мне найти кольца. А я за это, возможно, тебя не арестую. Заодно по дороге ты мне расскажешь все, что знаешь о Шафране. Как тебе такая идея?

Отредактировано Дэмиан С-64 (2016-10-07 12:03:21)

Дэмиан цокнул языком, убрал корочку обратно во внутренний карман и нехорошо, зло ухмыльнулся. Они всегда говорят одно и то же. Но этот Джон не выглядел напуганным. И надо сказать, это был хороший повод начинать беспокоиться. Честные граждане при упоминании СУДа подпрыгивали и на всякий случай забивались в угол. Кем бы ни был Джон Черри – человеком он был отчаянным.
Дэмиан понял, что не успеет домой к ужину.
Пока Черри говорил, Дэмиан, неотрывно глядя на него, запустил правую руку под пиджак и отстегнул петлю кобуры. Если Джон знает про Шафран, любопытно, в курсе ли он еще и про пистолеты.
На самом деле, он играл с огнем. Вдвоем им стоило отправляться к зданию СУДа, а не в противоположном направлении. Впрочем, если этот Черри нападет первым, будет хороший повод пристрелить его на месте и избавиться разом от кучи неприятностей. Вот только одна проблема – мертвые были не слишком разговорчивы. В противном случае работа в крематории потеряла бы всю свою привлекательность.
Положив на рукоятку пистолета уже всю ладонь, Дэмиан медленно поднялся с кресла и сделал шаг в сторону.
– Во-первых, мой муж, – к собственному удивлению, начал он; ему подумалось, что если красный начнет смеяться, он точно ему что-нибудь отстрелит. – И да, он знает, где я, если ты вдруг задумал что-нибудь глупое. Во-вторых, Правила Манселла запрещают одиночные экспедиции. И в-третьих, нам есть о чем побеседовать, Джон. От чего ты бежишь и кто сказал тебе про Шафран? Тебе не нравились Правила Манселла в своем городе, и ты приехал не любить их к нам?

Отредактировано Дэмиан С-64 (2016-10-09 16:30:10)

Про пистолеты Джон не слышал. При всей его браваде и игре в дурачка, жест он явно не узнал, а потому ничуть не испугался. Ну хоть не все потеряно с этим Черри. И все же топать за черту города с ним было слишком опасно. В лучшем случае – он просто сбежит. В худшем – заведет в какую-нибудь рощу ятевео. Уж лучше прогуляться с ним до СУДа. Путь тоже неблизкий, зато знакомый. Ничего, Дэмиан как-нибудь переживет, если его заставят писать очередной отчет о передаче дела в другой отдел. Пусть плащи потом разбираются, что он еще натворил, помимо нарушения регистрационного режима. Дэмиан убрал ладонь с рукоятки и cкрестил руки на груди.
Жена? Ага, чертовски образно. Ничего, в допросной он ему это припомнит. Посмотрим, сколько он на корточках просидит. Тогда они о женах и о приличии и побеседуют.
– А с чего ты взял, что мой муж – не мой напарник? Почти служебный роман. Как ты заметил, мы с приветом. Чокнутые и находчивые – других не берут. И знаешь что?.. К черту, – Дэмиан расцепил руки и сделал еще шаг в сторону, стараясь держаться дальше расстояния вытянутой руки. – Я тебя арестовываю. В СУДе побеседуем. Подними руки над головой и развернись лицом к стене.
Он кивнул в сторону ближайшей стены и полез во внутренний карман. Однако выудить наручники, не глядя и не расстегивая пиджак, было не так-то просто.
А вывести Черри из серого квартала, не заинтересовав местных доброхотов – задачка как раз для поисковика. Хоть дожидайся, когда стемнеет.
Дэмиан определенно к ужину не успеет.

А ведь в глубине души Дэмиан и впрямь надеялся, что Джонни окажется хорошим мальчиком и честно сдастся. Если бы он и на самом деле был честным гражданином, а про Шафран слышал от бабушки, они бы его превентивно попугали да отпустили. Вот так и умирала вера в лучшее в людях – с оглушительным грохотом.
Подставы от Черри Дэмиан ожидал, так что без труда отпрыгнул от летящего столика и выхватил пистолет. А затем красный внезапно решил поваляться. Дэмиан уже прицелился ему в ногу, чтобы тот валялся и дальше, но не успел выстрелить.
Если к выпаду Черри он был готов, то к тому, что на него вылетит огромная тяжелая псина – нет.
В целом, Дэмиан собак если не любил, то всяко не возражал против их существования. А они не возражали против его. Обычно. Но черт возьми, как сложно было их любить, когда одна из них собралась отгрызть ему руку!
Дэмиан заорал во всю глотку, когда тонкие острые зубы впились ему в запястье. Псина тянула его вниз, и только подвернувшаяся стена не дала ему упасть. О Черри он на несколько мгновений забыл.
– Отцепись, отцепись, отцепись, дрянь! – кричал Дэмиан, нещадно молотя зверюгу кулаком по морде.
Раза с третьего он сообразил долбануть по носу. А затем еще раз, от всей души.

Отредактировано Дэмиан С-64 (2016-10-15 10:50:21)

Не успел Дэмиан отбиться от собаки, как к ней на помощь подоспел сам Черри. От сильного удара Дэмиан влетел затылком в стену, вдобавок едва не откусив себе кончик языка. Из носа сразу хлынула кровь. Во рту появился железный привкус. За ним последовал еще один не менее болезненный удар по раненой руке. Дэмиан снова вскрикнул, но пистолет удержал. Удалось ему это лишь потому, что он цеплялся за него так, словно от этого зависела его жизнь. Что было недалеко от правды – он хорошо помнил, как едва не отправился к праотцам в прошлый раз, когда в драке выпустил оружие из рук.
Он попытался, не целясь, выстрелить в Черри почти в упор, но не смог согнуть указательный палец – словно не осталось у него никакого пальца. Тогда Дэмиан шустро перекинул ствол в левую ладонь и стукнул красного рукояткой по уху. Правая рука так и повисла плетью.
После чего сделал широкий шаг вбок, пытаясь отойти от стены.

Отредактировано Дэмиан С-64 (2016-10-18 14:01:32)

Черри удара словно и не заметил, а Дэмиан снова налетел спиной на стену. Однако в этот раз он успел приготовиться к толчку. Затылок он уберег. Но отбиваться в столь невыгодной позиции с нерабочей кистью долго у него бы не вышло. Он напряг левую руку, не давая Черри окончательно вывернуть ее на излом, и резко потянул в сторону и вниз, рассчитывая вывести красного из равновесия. Вместе с тем он вынес ногу вперед и, развернув корпус, съездил правым локтем ему по шее. Метил Дэмиан в кадык, благо Черри так удобно был меньше ростом. При попытке сжать ее в кулак, правая кисть только отозвалась острой болью. Дэмиан стиснул зубы.

Дэмиану было больно, и он уставал. Кровь из носа уже стекала у него по подбородку. Черри, может, и был чуть мельче, но по силе не уступал. Дэмиан тщетно пытался скинуть его руки и отойти от стены, но тот вцепился не хуже собственной псины. Выпустить пистолет было смерти подобно, но он чувствовал, что скоро ослабит хватку. Срочно было необходимо выкручиваться!
«Какие еще кольца? Ты что рехнулся?! Ты напал на офицера! Раньше надо было думать!» – собирался было возмутиться Дэмиан, но вот только в эту минуту говорить ему было крайне тяжело.
Потому он успел вовремя включить голову.
– Да, – выдохнул он, разлепив испачканные кровью губы. – Да. Нужны.
И подкрепил свои слова быстрым пинком в колено.

Отредактировано Дэмиан С-64 (2016-10-22 07:02:39)