Эбигейл любила такие вечера. На них она могла надеть свое любимое общевидно-красное платье благородного оттенка, пускай оно и не смотрелось с пурпурным значком, и подаренное Вильямом десятилетия назад жемчужное ожерелье. Красоваться так красоваться — не все ли за этим приходят на светские рауты?
Но это было не единственной целью ее визита. В Ратуше сейчас творились наиувлекательнейшие дела. Лорен Гренни — ох уж эта Лорен Гренни! — безвременно скончалась, и ее место занял неотесанный Барри Линкольн, который в Совете смотрелся так же неуместно, как серый работяга на приеме у перфекта. Барри Эбигейл забавлял. А еще она была ему благодарна за своевременное вмешательство и наэффективнейшее избавление от Гренни. У Эби так и остались синяки в том месте, где Лорен бесцеремонно схватила ее за плечо — все же ей было не двадцать лет, и старческое тело заживало небыстро.
Говорили, что Лоуренс Индиго ненадолго задержится в должности Главного префекта. Тест Исихары выявил кандидатов с куда более достойным цветовосприятием. Исход зависел от того, кто из них согласится принять на себя ответственность за весь Смарагд, но одно было известно наверняка — Индиго считал последние дни в Совете.
Но гвоздем личной программы Эбигейл являлась Изабель Ультрамарин. Юная наследница своего отца. Окажется ли она таким же крепким орешком, как Грант? Впрочем, назвать Гранта Ультрамарина крепким орешком было существенным преуменьшением. Эби его побаивалась и недолюбливала. Он был слишком молод, слишком амбициозен и слишком агрессивен для нового мистера Крота. Шел третий месяц с того момента, как его подпустили к Умнику, и Эбигейл не сомневалось, что его предшественник допустил серьезную ошибку, позволив этому случиться. Гранту было 58, и он был самым молодым из них, операторов. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем он задумается, что было бы неплохо скинуть старичков с парохода современности? Если уже не задумался?
Если б Эби спросили лет так шестьдесят назад, она бы, не задумываясь, ответила, что к этому возрасту люди становятся старыми и мудрыми. Но она сама тогда была молодой, глупой и могла позволить себе глубоко заблуждаться.
Выдр вот был на пять лет ее младше, а уже начал выживать из ума. Он не видел в Ультрамарине угрозы. Но то мужчины. Мужчины были хрупки. Физически и ментально.
Поэтому Эбигейл приходилось все брать в свои руки.
Вот она и брала.
И начала она с бесплатного шампанского.
А потом, изящно обойдя Джеральда Авантюрина, которого избегала вот уже сорок лет и не планировала изменять традиции, подплыла к мисс Ультрамарин сбоку и технично отрезала ей путь к отступлению.
— Добрый вечер, мисс Ультрамарин! Я Эбигейл Инжир, знакомая вашего отца. Мы работали — и сейчас работаем вместе, — Эбигейл чуть склонилась над Изабель и изобразила поцелуй в обе щеки, проследив, чтобы и впрямь не коснуться девушки. — У меня еще не было возможности поздравить вас с назначением. Мы очень надеемся, что вы мудро последуете по стопам отца, — произнесла она с мягкой вежливой улыбкой. — Ваша забота о судьбах несчастных жителей Нижнего Рута-Мятье греет наши сердца, — добавила она таким искренним тоном, словно ее и впрямь беспокоила судьба провинциального города. — Не возражаете, если я украду у вас пару минут?